黑暗世纪II · 黑之噬

“不，我的孩子，你做的足够多了。”眼泪滑下阿兹赛尔的脸庞，他抚摸着阿克尔黄金的头发，说：“你不鄙视我吗？我是个虚伪的人，用两千同伴的性命换来自己的荣誉，更甚者，我是个顶着英雄名号的恶魔……”
“你是英雄，永远都是！”阿克尔喊。
“可是，我牺牲了你……天啊，孩子，我多希望能替你承受试炼……”
“不要说了，阿兹赛尔！”阿克尔抬起头，仰视他：“能被你选中，是我的光荣，我不会被试炼击败，我也不在乎这力量来自天国还是地狱！我会活下来的，我会接下你肩上的重担，让你看到黑之噬被终结的那一天！”
阿兹赛尔看着跪在他面前的年轻人，英俊、强大又高尚，被他当做孩子那样深深爱着，却也被他当做祭品奉献给这个世界。他还能为人类付出什么呢？他的身体、灵魂、感情、理智……现在他已经一无所有了，可是，他还要献上阿克尔，神啊，无所不能的、慈悲的神啊……他爱如亲子的阿克尔……如果他把心脏挖出来就能保住阿克尔，他会是多么欣喜若狂啊！
“阿兹赛尔，相信我！”他面前，是阿克尔无比坚定的面容：“我就是下一任的神之右手，我绝不会让你失望的！”
阿兹赛尔承受着剧烈的心痛，颤抖的手抚摸上阿克尔的脸。
“……我相信你。”他说。
“我相信你。”他再重复一次，不知道是要说服阿克尔，还是他自己。
之后几日中，探险队的人在双子堡中休养疗伤。贝莉叶的身份并没有暴露——无论是作为女妖，还是血巫。这要多亏阿克尔威胁了所有人，严禁他们在双子堡引发恐慌。同时，阿兹赛尔也巧妙地将这些人和外界隔离开——这倒不是为了保护贝莉叶的身份，更大程度的，是为了掩藏试炼的秘密。
这段日子中，除了要为试炼准备，还有一件让阿兹赛尔惴惴不安的事。在暴雪山脉之间，已经不断出现了无数极为不详的预兆，很可能预示着一场巨大邪恶的来袭。
在与黑之噬抗战的百年之中，大规模的战斗共发生过六次，每一次都使白银之国付出了极为惨痛的代价，尤其是作为先锋的神圣十字。上一次双子堡恶战发生在十几年前，正是神圣十字因探索荒原而元气大伤后不久。仅剩两千兵力的神圣十字在那次恶战后，人数骤减为几百人。从此踏上末路。
现在的双子堡和曾经比已经辉煌不再。神圣十字中，算上见习骑士也只有千人。各国派来的援军鱼龙混杂，若真面对那样巨大的战斗，很有可能会立刻溃败。阿兹赛尔试图向大陆各地请求援手，但是收回的成效却不尽人意。毕竟，谁都不愿只凭阿兹赛尔的“预感”，就派来大规模的援军。
在这种焦虑之下，还要准备试炼，阿兹赛尔每天都疲于奔命，他唯一的安慰就是阿克尔已经知道了他全部的秘密，并且比以前更加爱戴他，全力协助着他。然而，想到试炼也许会把阿克尔夺去，这在阿兹赛尔的焦虑中，又插进一把尖刀。
无论他怎样害怕，试炼之夜终于还是到来了。
这个傍晚，所有候选人被叫到圣堂后面的大厅集合。阿克尔跟着阿兹赛尔，穿过深幽寂静的走廊，走向尽头巨大的拱门。一片黑暗之中，二人的脚步声显得尤其响亮，逐渐地，阿兹赛尔的脚步越来越慢，终于停住。
与阿兹赛尔惨白的脸色相比，阿克尔仍然显得冷静又高傲。他从后面看着阿兹赛尔颤抖的背影，伸出手去，握住他的肩膀，给他安慰。
阿兹赛尔深吸一口气，手轻拍拍他的手，再次举步向前。沉重的木门发出低沉的噪音，缓缓打开，内部宽阔的大厅中，站着所有神之右手的候选人。
在众人的注视下，阿兹赛尔走上厅前的高台。阿克尔把那木箱夹在臂下，站在台子后面。
“让我开门见山吧。”阿兹赛尔开口：“今晚叫你们来到这里，是为了让你们接受试炼，能通过试炼的人，就是下一任的神之右手。”
众人一愣。班纳斯狐疑的问：“试炼？我们不是已经通过了试炼？这……是第二回合？”
“进入荒原并不是试炼。”阿兹赛尔说：“今夜，才是你们要面对的试炼。我会诚实的告诉你们。这个试炼并不容易。这将是极端的折磨，是肉体和精神的破碎与再生，也许，你们所有人，今夜都会死在这里。”
他话音还未落下，人们已经骚乱起来。
“为什么会这样！”不少人喊道：“我们九死一生才从荒原中回来，难道是为了死在这里吗！”
“听着！”阿兹赛尔毅然打断了他们：“你们可以不用恐慌了，因为恐慌也没有任何用处！这是成为下一任英雄的必经之路，也是你们想活下去唯一的道路！”
众人被他威慑，一时间都沉默了。阿兹塞尔的手伸向后面的阿克尔，接过那个木箱打开，从里面拿出一只银色的圣杯状容器。在众目睽睽下，他拉起袖子，割开手腕上的血管，让自己的鲜血流入杯中。当血量逐渐涨起，银杯的外面，诡异的亮起了复杂的符文。
“你们每个人都会饮下我的血。”阿兹塞尔边说，边按住自己的手臂止血：“只要能活到明天太阳升起，就是通过试炼，而我会履行我的诺言，将神之右手的称号赋予活下来的人。”
他的话，在众人心中引发了极其不详的预感。血是人类信仰中的最大禁忌，要用人血进行的仪式，无论怎么看，都散发着邪恶的气息。就在这时，法师乔万忽然神情大变，叫道：“不对！这是同类相食，这是堕落的起始……这是血法术！”
其他人顿时醒悟过来！自创世起，同类相食就是最邪恶，最不可饶恕的罪孽。很多异端信仰认为，同类相食能带来极大的力量，但是那力量是来自与魔，是出卖了自己存在的本质换取的力量。自从人类社会正式确立，建立了以创世神西铎为神明的宗教体系后，食人或人祭一类的举动就都被严明禁止了。没想到，大陆最伟大的英雄，竟然会实行邪恶的仪式，以死亡为威胁，让人去饮同类的鲜血？！