高阳历史小说作品全集（共10册）
第六章
第六章
刘天鸣已经由南京北上，到宿迁来了。巡按御史“代天巡狩”，所以威仪极盛。刘天鸣的仪仗，更是与众不同：最前面是一座龙亭，亭中供奉一把装饰极其华美的宝剑——先皇孝宗敬皇帝御赐的“尚方宝剑”。
尚方宝剑也称上方宝剑，请出这把宝剑，就可以先斩后奏。所以一路而来，老百姓无不奔走相告，不知道要杀哪个贪官恶吏。但是他们都失望了，经过各县，刘天鸣既不“放告”，也不接状子，老百姓就弄不明白了，既然如此，把尚方宝剑请出来干什么？看样子，是摆出来吓吓人的。
只有宿迁县的老百姓不是这么想。越是刘天鸣一路不管事，越见得他是专为张华山和卫虎而来的。吃过这两个人苦头的人，梦里都会笑醒，天天在南门城外，伸长了脖子等刘天鸣和他的尚方宝剑。
但是有了尚方宝剑就麻烦了，此刻到处，就如圣旨颁到一样，地方官要跪接跪送。刘天鸣到了行馆，先要供奉尚方宝剑，行礼如仪，第二天动身又请剑，就如请驾一般，又有一套仪节，因此，路上走得极慢。
终于到了宿迁。事先刘天鸣传谕，仍以鲁肃庙为行馆。张华山率领僚属，老远迎了出去，接着刘天鸣的轿子，报名请安，又赶到鲁肃庙前站班。把供奉尚方宝剑的龙亭安置好，刘天鸣入内休息，传谕地方官员，一概免见，包括他的老同年孙老师在内。
刘天鸣名为休息，其实是立刻办事。由于李壮图中途迎接见面，做了报告，所以对张华山的态度，已经颇为明了，此时他所要知道的是整个案子的详细情形——马昭贤信中的叙述，过于简略。因而他第一道手谕是饬令张华山，将朱案全卷，立刻移送到行馆。
第二道手谕是，命令宿迁县多派捕快，保护行馆。这其实是用不着他嘱咐的，张华山早就派巡检赵士龙和驿丞“马上有”在那里照料。这时接到手谕，“马上有”立刻亲自进城，面禀张华山，将朱案全卷取来，立刻送到鲁肃庙。
晚饭后，刘天鸣一个人在灯下，细细披阅全卷。看完已经天色微明，双眼倦涩得几乎睁不开，但脑中思绪起伏，无论如何宁静不下来，恨不得当时就请尚方宝剑把卫虎杀掉，才能为老百姓平这一口气。
“大人，大人！”就在这时候，他听得窗外有人在喊，声音虽很低微，可是惶恐之意，极其明显，“请快开门，我有紧急大事面禀！”窗外又在催。
他听出来了，是林鼎的声音，他一向沉着，何以有这样的声音？令人奇怪。刘天鸣这样想着，便急急去开门。门一开，屋内的灯光，映出林鼎的脸色，苍白异常，而且，仿佛整个身子都在微微发抖。
“怎么回事？”
“大人！”林鼎双膝跪倒，“我该死，出了大事！”
“起来，起来！”刘天鸣急忙双手把他扶了起来，“有话进来说。”
到得屋中，林鼎先把房门关上，然后凑近刘天鸣说道：“大人，尚方宝剑失窃了！”
这一下，把刘天鸣惊得面无人色，颓然倒在椅上，望着林鼎，半天说不出话来。尚方宝剑出于御赐，保护此剑，就跟保护御驾一样，失掉了是“大不敬”的罪名，不仅仅是革职的罪名，也许脑袋都会不保。
“都怪我太大意。”林鼎敲着脑袋说，“我跟李壮图分班看守。子夜交班，尚方宝剑，明明供在前殿。四更时分，我打了一个盹儿，等醒过来一看，尚方宝剑已经不在了！”
“这——”刘天鸣定定神说，“是谁偷了呢？谁有这么大胆？把宿迁县派来的人，找来问一问看。”
“大人！”林鼎放低了声音又说，“此事还不宜宣张！”
“啊！”刘天鸣被提醒了，“快找壮图来，我们一起商量。”
于是林鼎转身开门，去找李壮图。刘天鸣心乱如麻，一个人在屋子里如热锅上的蚂蚁似的，不停脚地乱转，茫然不知如何应付这意外的变故。
听得房门一响，回身看时，第一眼看到李壮图，很奇怪，他的脸色非常平静，这使得刘天鸣的心境，随之一宽——他们两个人各有长处，论稳重小心推林鼎；料事深明，善于随机应变，却得数李壮图。从这时他的脸色看，大概已胸有成竹了。
果然，他第一句话就是：“不要紧！大人，你请先宽下心来，要装得没有这回事似的才好。”
“嗯，嗯！壮图，你定有所见，细细说给我听。”
“这把剑必是卫虎所盗——”
“对，这是一定的。”
“卫虎盗剑，是要困窘大人；如果大人能不为所窘，他的诡计奸谋，岂不是全部落空了吗？”
“话是不错！”刘天鸣问道，“不过，我如何能不窘？”
“请问大人，卫虎盗了尚方宝剑，敢承认吗？”
“自然不敢。”
“他敢拿出来吗？”
“那更不敢了。”
“就是这话啰。”李壮图说，“他要敢承认，敢拿出来，他自己先就是死罪。所以他盗了这把剑去，等于废物。”
“啊，啊！我有些懂了。”刘天鸣如黑夜迷路，突然发现前村隐约有光，精神大振。“不过，”他又问，“在他虽如废物，在我却不能不明明白白，供奉在上，少了这把剑，岂不令人怀疑？”
“这好办，我们另外拿把剑供着，只要样子装得像，谁也不知这真假。”
“说得太有道理了！”林鼎的脸上，这时显得有血色了，“难道还有人敢请问大人，这把剑是真是假？”
“如果有人敢这样问，”李壮图说，“事情就好办了，问他这话是何意思，就着落在他身上要那把‘假剑’。”
“什么？”刘天鸣大为诧异，“如何说是假剑？”
“大人真正是懵懂一时。”李壮图得意地笑道，“我们要认定那是把‘假剑’。意思是唯恐有那不逞之徒，心怀奸逆，胆敢来盗剑，所以仿制一把假剑，摆摆样子，真剑是大人极谨慎地收藏着。”
“壮图！”刘天鸣大为佩服，“我今天才知道你的心思，是如此细密。我倒不能不服你了。”
“大人言重。”李壮图说，“如今事不宜迟，我们快布置起来，等天一亮，就诸多不便了。”
“壮图这话说得是。”林鼎问道，“大人可有好剑？”
“我哪里来的好剑？”刘天鸣皱眉答道，“这却是难事。”
“不难，不难！”李壮图急忙接口，“我有一把剑，装饰极其华美，定可以冒充得过。”
说完，他转身奔了出去，不一会儿把剑取到，绿色鲨鱼皮鞘，剑柄嵌金镶玉，果然华美非凡。
“走！”李壮图说，“悄悄儿去把剑摆好，千万不可为人所见。”
“慢着！”刘天鸣说，“这一次可再不能丢掉了。多派人看守。”
“是！”李壮图说，“不过白天绝不要紧。请放心。”
“晚上呢？”刘天鸣说，“我的意思，多派人轮班，两个时辰一轮，人不离剑，剑不离人，倒要看看谁敢来偷。”
“那一来反倒落了痕迹。”李壮图看着林鼎问道，“你看可还会有人来偷？”
林鼎会意了，点点头向刘天鸣道：“大人，我们一切如常。白天不要紧，晚上拼着我们两人都不睡，埋伏在暗处，倘有人再来偷，恰好抓着正犯。”
刘天鸣笑了。“这些事我真正是外行。”他说，“你们快去安排吧！”
于是李、林两人，极谨慎隐秘地走到前殿，先四下检视了一遍，看清没有偷窥的人，才将那把剑，高高供奉在原处。然后李壮图先回到里面，林鼎亲自去开了殿门。外面在廊下守卫的宿迁县捕快，赶紧揉一揉眼，做出很精神的样子，上来招呼。
“各位辛苦了。”林鼎也含笑回礼，“换班息一息吧！”
“是。等我们的弟兄来了，马上换班。”说着，那人走近前殿，自然而然地，朝里来望。
林鼎是受了李壮图指点的，在这时便要注意，观察可是“监守自盗”。如果是那人所盗，他一眼看到上方，忽然又有一把宝剑，必定会诧异，或者吃惊，或者发愣，只要有这样一种神色，破案就容易了。
但是那人望是望了，却没有什么表情。林鼎特意叫人备了菜和点心，设在殿内，邀守在庙外四周的公人，都来食用，借此观察他们的神情，却都无异样，可以证明这班人，大致是无关的。
睡到日中起身，刘天鸣邀李、林二人一起午餐，一面吃，一面谈，谈的仍是尚方宝剑。
“盗剑的人，不外两种，不是外贼，就是内奸。如果认定是卫虎所盗，他不必从外面派人来，只要在里头埋伏，就可以成事。”李壮图这样一层一层分析，“既是内奸，又不外乎两种，不是宿迁县的公人，就是这庙里的人。”
“对了！现在既然看出宿迁县的人无关，那就一定是这鲁肃庙里的人。”刘天鸣说，“这得好好查一查！”
“壮图，”林鼎忽然说道，“会不会是第三种人？”
“第三种人？”刘天鸣忍不住问，“怎么是第三种人？”
“既不是宿迁县的公人，也不是这庙里的人，而是由卫虎另外派人埋伏在暗处，乘机窃盗。”
“这不大会。”李壮图说，“那一来，盗剑容易脱身难，四周都有宿迁县的人巡逻，当然会查到。查到是同党，也就等于是宿迁公人所干的好事了。”
“这话推理甚精。”刘天鸣说，“我现在有这么个想法，我们先不必缉查盗剑的人，得研究一下，卫虎想困窘我，而我不中他的计。试问，他下一步会如何？他会不会去告密？”
“这倒不可不防。”李壮图说，“不过，告密的只有两个地方：一是京里，一是‘南京镇守太监’那里；南京镇守太监做不了主，还得奏报到朝廷，那是一两个月以后的事，案子一定可以破了。”
“这话不错。照此说来，我倒又想得了，此事，我应该先奏报朝廷，否则将来破了案，朝廷追问，如此大事，怎的隐匿不报？我便逃不了欺罔之罪了。”
“这一层，大人请慎重。”李壮图说，“怕的是节外生枝，反而弄巧成拙。”
“这不是弄巧，正是诚拙之道。”
“这要大人自己裁度。”林鼎提醒他说，“如果奏报了，在破案以后，仍旧会得到处分。”
“这，当然，我自请处分。”
李、林都沉默了。在这方面，完全要刘天鸣自己做主，他们不便有所建议。
“请示大人，”李壮图换了个话题，“何时进城？”
“明天上午。”刘天鸣说，“我今天先要找张华山来问一问。”
张华山这时早已率领属下，在鲁肃庙待命，从早到午，心里七上八落。他心里一直在想，刘天鸣上任路过宿迁的时候，既能收他的孝敬，不能不念香火之情。这一次，雷声虽大，而却至今未下。眼前最要紧的是，再能通个关节，奉上一笔巨数，“火到猪头烂”，天大的干系，可保无事。但是，这个可通关节的人——孙老师，怎的一直不到？
照规矩，孙老师也该来参见巡按；论交情，他更应早早来拜访，至今不到，莫非病了不成？
等到近午时分，孙老师依然踪影杳然，他沉不住气了，招招手把“马上有”找了来，低声嘱咐：“劳你驾，进城去走一趟，看看孙老师在家干些什么？我猜他大概病了。你就说我说的：无论如何请孙老师来一趟，我有紧要话说。”
“是，是！”驿丞“马上有”办这种差使最在行，跨上一匹马，飞奔回城。
这一去起码得一个时辰，孙老师未到，巡按却传出话来：“请张大老爷！”
张华山响亮地答应一声，深深吸口气，把自己镇静下来，然后跟着林鼎到最后一间静室，来见刘天鸣。
虽然巡按穿的是便衣，张华山依旧行了大礼，见家人献过茶、退了出去，张华山咳嗽一声很恭敬地说道：“朱青荷逆伦一案，办得怕有不周之处，要请大人训诲。”
“言重了。”刘天鸣以轻缓的声音答道，“谁无儿女？‘逆伦’二字，不可轻易出口，更不可轻易认定。”
“是！”张华山欠着身说，“大人教诲得是。”
“此案我已接睢宁马县令的禀呈，昨天彻夜披阅全卷，疑窦甚多。不知贵县审问此案，清夜扪心，可能无惭？”
这句话指责得很重了，不过张华山的脸皮厚，一味卑躬屈节，仍然是伛偻着身子，摆出一脸敬谨受教的神情答道：“原要请大人开示。”
“自然，此案我要提审。先就卷宗所见，有几点向贵县请教。”
“不敢！请大人吩咐。”
“第一，可有坐错花轿这件事？”
“此事并无佐证。”张华山这样回答。
“何以谓之并无佐证？”
“未见有人投诉。”
“那么，贵县并未查访？”
这句话把张华山问住了，只得低头答道：“是我疏忽了的。”
“此是案中第一关键，如何容得你疏忽？而且这也是浅显易见的事，如果不是花轿坐错了，那姓尤的妇人，怎能误杀陈德成？”刘天鸣接着又问，“其次，我要请教，卫虎续弦，你可知其事？”
“是知道的。”张华山说，“卫虎来请我吃喜酒，以身份所关，辞谢未赴。”
“那么，卫虎家有喜事，而且是他自己半百年纪，又做新郎，理该赏他几天假期。可是这话？”
“是！”张华山深深点头，“我赏了他三天假期。”
“既如此，第二天一早，陈家到县报案，贵县下乡相验，如何在假的卫虎，又伺候贵县办案？”
这话一问，张华山如梦方醒！果然是个大大的漏洞。当初如能发觉这一点，细问一问，何以舍却香喷喷的洞房，赶回衙门来当差？必可把案情追问出来，不至于落得今天这样代人受过，而且受人挟制的不可收拾的局面。
刘天鸣看他面红耳赤，窘急愧悔之情毕现，倒觉得于心不忍。但此念一生，旋即自责，御史号称“铁面”，如何这等重面情？因而正一正脸色，催问着说：“贵县何词以解？”
“我该死，我该死！”张华山左右开弓，打了自己两个嘴巴！
“哼！”刘天鸣冷笑道，“只怕悔之已晚。如今不知贵县如何自图补救？”
“只请大人见宥！”张华山双膝跪倒，心里想把受卫虎一手摆布的委曲倾诉，却是怎么样也说不出口。
“不需这等！”刘天鸣问道，“我嘱家将李壮图传言，请贵县将案内一干人犯，缉拿到案，听候传审，不知贵县可曾照办？”
这又是无法交代的一件事。张华山摘下纱帽，放在地上，连连磕头。
虽无回答，实在已答复得很清楚。案内第三名要犯是卫虎，不知道张华山与他如何勾结？倘或闻风潜逃，却是极大的麻烦，所以神情凛然地喝道：“还不快起来，听候本院的发落！”
“是！”张华山又磕了个头，才把纱帽戴上，站起身来，低头肃立，静听指示。
“卫虎是何许人？贵县只怕未必知道，本院告诉你听，此人无恶不作，兼且勾结江洋大盗。我如今着落在贵县身上，要把此人羁绊住了，倘或潜逃无踪，唯贵县是问。”
刘天鸣说得很严重，但张华山对此倒是放心大胆，卫虎还要跟刘天鸣斗一斗法，成败未定，此刻叫他逃，他也不肯，不过这一层意思却千万不能摆在脸上，所以装得十分警惕似的答一声：“是，是，我知道轻重。决不会让他逃走的。”
“那好！”刘天鸣拱手说，“你请回去办这件事吧！”
“是。请问大人，何时进城，我好预备。”
“只预备公堂、刑具好了。”
“是！”张华山答应着，请安退出。
第二天一早，刘天鸣进城巡视。鼓乐仪从，威风十足。因为事先已传出消息，所以老百姓夹道伫立，一半是看热闹，一半是瞻仰这位青天大人的风采，同时人人心里怀着一种期待，要看刘天鸣如何请尚方宝剑，把卫虎、王狗子那班恶贼，斩首示众。
公堂设在一座道观里，地方极其宽敞。刘天鸣一到，把龙亭中的尚方宝剑供奉停当，随即升堂——张华山率同僚属，在鼓乐声中大礼堂参。刘天鸣受完了礼问道：“请问孙老师何在？”
“孙老师有病在身。”张华山躬身答道，“特地托我向大人告假。”
“噢！”刘天鸣喊道，“李壮图！”
“在！”李壮图上堂参见。
“你拿我的名帖，去向孙老师问安。”刘天鸣心知他是怕张华山要托他说人情，辞受两难，所以托病，因而这样说道，“你跟孙老师说，如果清恙略痊，勉强可以支持，务必请孙老师命驾，前来陪审。”
“是！”李壮图领命而去。
“张大老爷！”刘天鸣又喊。
“不敢！”张华山惶恐地答应着。
“请贵县陪审。”刘天鸣说，“其余诸位，请各回原衙，照旧供职。”
“是！”县丞杨守文，代表巡检和典史答应，打躬退出。
等左右两张公案铺设停当，孙老师精神抖擞地到了，参见过巡按，又与张华山见了礼，一东一西，分别入座。于是刘天鸣下令：“放告！”
“喳！”堂下鼓声答应，但事情要林鼎来做，把预先备好的一张六言告示，交给了宿迁县刑房书办，照样誊写在高脚牌上，派人到四处打锣“放告”——凡有冤屈，准到按院驾前呈诉。
这一下轰动了整个宿迁的老百姓，夹道围观，议论纷纷，但是看热闹的人多，具状投诉的却寥寥无几，而且告的状，没有一案是牵涉到卫虎的。
这使得刘天鸣大失所望，他原来的想法是，控诉卫虎的状子，会像雪片般飞来，告的人多了，好教卫虎俯首无词，然后请尚方宝剑先斩了卫虎，再一案一案追究从犯。现在这样子，大家不大起劲，巡按的权威便不容易建立，以后要想勤求民隐，为国家、为百姓多做些事的抱负，岂非成了虚愿？
到了下午，投诉的人更少了。刘天鸣越发困惑，到了夜里，便把林鼎和李壮图找来商量。不等他开口，林鼎先提出了疑问。
“大人！”他有点皱眉，“为何今天不提审卫虎？”
“难怪你问，我说了你就明白了。”刘天鸣答道，“不审则已，审就要当时处决，要这样才能大快人心，立我之威。但此贼作恶多端，我一下子杀了他，死无对证，许多案子便都无法处理了。”
“原来如此！大人想得不错。不过，老百姓不是这么个想法。”林鼎这样回答，同时看一看李壮图，表示他可以作证。
“是！”李壮图同意林鼎的看法，“宿迁县的老百姓，都在观望。”
“噢，观望？！”刘天鸣发觉自己的打算没有对，微感不安，他问，“你们听老百姓怎么说？”
刘天鸣每到一地放告，林鼎和李壮图便有一个任务，换着便衣，深入民间，一则鼓励大家不要怕，有冤屈的尽管投诉；再则放告时，必有人在谈论是非，以及对巡按的观感。采访来的这些舆论，对刘天鸣是个很重要的参考。
这天也是如此。“大人，”李壮图答道，“都因为前面两任巡按，做得太过分了，老百姓心存怀疑，不敢吐露真意。”
“前两任如何？”刘天鸣说，“前两任巡按的官声虽不好，也不能说是贪黩得过分。百姓们作此批评，可是有根据的？”
“自然有。据说也都告过卫虎，不想那两任巡按，收了状子不办，反恃以为勒索之资，结果卫虎花了钱，安然无事。事后，那些告状的人可就惨了，那两任巡按，竟把状子的内容透露给卫虎，以至于他能逐一报复。这不是太过分了吗？”
“噢，噢！原来有这样的内幕，怪不得百姓，他们一定是把前两任巡按跟我看成一丘之貉了！”
“还有，”林鼎接着说道，“大人今日所审数案，不能当时办结——”
“那原是一堂审不完的，你想，一案是为了八十多年前的一块坟地，两造缠讼，已历四代，这种案子谁也难断。”刘天鸣又说，“再一案是互殴，两造各有理由，在场目击的唯一证人，远在山西，必须传到了，才知道谁是谁非。”
“大人，我要说实话。”李壮图笑道，“大人的案子审得不错，无奈老百姓看来不够劲，信心就不足了。”
“我劝大人，不妨明天就提审卫虎。”林鼎提出了具体建议，“老百姓只要一看卫虎也戴上了手铐，是真的要办他了，才会放心大胆来投诉。”
“那也容易。”刘天鸣点点头说，“明天我自有道理。”
第二天依旧放告，依旧是三堂会审的场面。刘天鸣第一句话就问：“宿迁县刑房的书办何在？”
宿迁县的刑房书办有好几个，张华山特地派来听候巡按差遣的是年纪最长的一个，干练圆通，而恶名不著，张华山和卫虎已重重托过他。
他一面要听巡按的命令，一面要维护长官和同事，肩载甚重，须用全副精神来对付，所以此时一听传点，立即从站堂的皂隶后面闪出来，双膝一跪，用嘶哑而沉着的声音答道：“宿迁县刑房书办何清给大人请安，听候吩咐！”
“我问你，陈家的命案，可是你主办？”
“回大人的话，此案是另一个书办张之凡所办。张某身染重病，不能前来伺候，故而奉本县大老爷堂谕，命我接办。”
“好！本院看你是个谨慎小心的人，接办此案，当然知道人命关天，格外用心。”
“是！”何清答道，“不敢疏忽。”
“那么，你可曾看过全卷？”
“全卷在大人公案上。”
一个软钉子碰过去，刘天鸣心生警惕，此人不易对付，倒要小心。
“莫非以前不曾看过？”他问，“此案曲折甚多，历时已非一日，你总有所闻？”
何清心想，要说一无所知，便是欺人之谈，巡按先存了一个“这何清不老实”的成见，以后事情便难办了，因而点点头答道：“此案虽非我主办，也听同事谈过。”
“那我就问你了。照你看卫虎在此案中，该当何罪？”
“我以前不曾听同事谈过卫虎涉及此案。”何清很快答道，“本县大老爷奉大人传谕，缉拿一干人犯，说有卫虎在内，我接办此案，不敢徇私，现已派人看管卫虎，听候大人发落。”
“看管？”刘天鸣不悦，“看管在什么地方？”
“看管在班房里。”
“为何不下在狱里？”
“回大人的话，”何清答道，“卫虎手中尚有几件案子在办，不能不——”
“住口！”刘天鸣把惊堂木一拍，“这还不是徇私？卫虎是本案主犯，你把他看管在班房，还说他在办案，岂有杀人主犯可以办案之理？如说他经手的案子未结，为何不可另行派人接替？这明明是借此因由，规避本院缉拿的命令，还不是徇私？来，先把这刁恶当办打二十小板子，以示薄惩！”
他是有意要来个下马威，但并无意打何清，所以一面伸手到签筒，要撒行刑的火签，一面向孙老师使眼色，意思是要他为何清求情。
孙老师会意，拱一拱手说：“大人暂息雷霆之怒。这何清还算是个肯实心办事的，请大人饶他初次。”
“也罢！”刘天鸣把手缩了回来，“既然孙老师说情，道你还肯实心办事，权且免责。以后再敢如此，两罪并罚，定不轻饶。可记住了！”
“是！”何清有些心惊，抬头看了张华山一眼，意思是巡按这般顶真，只怕无法维护了。
张华山懂得他的用意，但此时他什么话也不敢说，坐在一旁，局促不安，脸上一阵青、一阵白，全心全意在注意着刘天鸣如何发落卫虎。
“带卫虎！”刘天鸣大声喝道，连连拍着惊堂木。
这是堂上宣威，堂下便得助威，于是“哦——”地拉长了调子吆喝，同时还相传呼：“带卫虎！”
巡按问案，也跟在县衙门一样，准许老百姓在堂下观看。这时嗡嗡然之声大作，是相顾惊异的神情。张华山看在眼里，难过在心中，借此也发一发威，便大声说道：“按院大人问案，何得喧哗，来啊！”
皂隶捧本县大老爷的场，齐声响亮地答应：“喳！”
“有那不守规矩的，替本县给撵了出去！”说着，也拍了拍惊堂木。
“喳！”又是一声响亮的答应。
于是堂下鸦雀无声了，只踮着脚，伸着头朝东面看——东面通过一条走廊，就是班房，要看卫虎上堂受审，是怎么一副神情。
卫虎泰然自若——这是他练就的一套功夫，天大的事，也能不现于辞色。而他心里也真的不怎么害怕，尚方宝剑在自己身上，足以致刘天鸣的死命。尽管他眼前处置得不错，居然能遮尽宿迁一县人的耳目，但只要南京镇守太监，或者京里“刘公公”的人一到，立刻就要他好看。眼前只记住一句话：光棍不吃眼前亏。
因此，他一路走来，不敢露丝毫傲色，神态沉静，却又微露含冤负屈之色，上得堂去，双膝跪倒磕了个头，静候问话。
“你就是鼎鼎大名的卫虎？”
“回大人的话，”卫虎答道，“小人今年五十二岁。十七岁起，就在本县衙门当差，于今三十五年，办的案多，得罪的人也多，所以有人说小人‘恶名昭彰’，其实天大的冤枉！大人明镜高悬，如果小人罪有应得，甘死不辞！”说着，又磕了一个头。
如果不是预先得知他种种罪证确凿的劣迹，光看他这番从容平静的神态，听他这番有条有理的言语，一定会疑惑，不要误听人言，冤枉了好人！因而刘天鸣在想，这卫虎如果在朝，必是个大大的奸臣，倒要先替他看一看相。
“把头抬起来！”
“是！”卫虎抬起头来，看看刘天鸣，毫无惧色。
没有一个犯人见了堂上不害怕的，这是人之常情，不在乎犯人是不是心虚。在刘天鸣的印象中，只有两种人有此眼色：一种是杀人越货，生死置之度外的江洋大盗；一种是打惯了官司的讼棍。现在卫虎的情形，似乎兼而有之。再细看他的五官，瘦刮刮、黄渣渣一张脸，薄薄的嘴唇，疏疏的眉毛，鹰钩鼻子配上一双小耳朵，一看就知道是个心计极深的人。
这是条毒蛇，最善于俟机反噬！刘天鸣这样在想，心里又安慰、又警惕！安慰的是总算捉拿到案；警惕的是一步放松不得，此刻开始就要留神。
于是他说：“卫虎！听说你别出心裁，创制一项刑具，叫作‘一品衣’，可有这回事？”
问出这话来，卫虎大感意外，猝不及防，答得便迟疑了。
刘天鸣哪里容得他如此，蓦地里把惊堂木一拍——这一拍，卫虎倒还好，却把提心吊胆的张华山吓一大跳，几乎从座位上跳了起来。
“说！”刘天鸣大喝。
说就说！卫虎答道：“大人，宿迁地近东海，每有海盗侵入，非严刑峻法，不足以保地方、肃奸宄。小人奉命制此刑具，原是用来对付海盗的。”
“是奉谁之命？”刘天鸣手往旁桌一指，“可是奉张大老爷之命？”
“不是，不是！”张华山先沉不住气了，“我不会有此命令。”
“是二十年前的朱大老爷。”卫虎说道，“朱大老爷官印，上文下耀。”
“你说是朱文耀朱大老爷命你所制，这话叫作死无对证。本院只问你，‘一品衣’已用了二十年之久，有多少人死在这酷刑之下？”说到这里，刘天鸣不由得激动了，“朝廷设刑，原属不得已之举，听讼折狱，总须细心推求。‘三木之下’，尚且‘何求不得’？何况是这等的酷刑？不知多少清白无辜的人，死在你手里！就这一件私设刑具，便违了朝廷的皇法，罪在不赦。来！钉镣！”
两字出口，欢声雷动。卫虎这时才有些害怕，脸色顿时由黄泛白，但总算比张华山好得多，神色之间，还能保持平静。
“快动手！”何清一看情势不妙，催促着值堂掌刑的皂隶。
于是四五个公人出班，把一副中等的脚镣拖上来，拿卫虎的双足套住，“咔哒”一声，拍上了锁。另外又是一副手铐——上镣必上手铐。把卫虎“服侍”停当，齐齐打个躬，预备退下。
“慢着！”刘天鸣又说，“灌铅！”
灌铅是在锁眼中灌铅，这一来，卫虎的脚镣手铐，除非用钢锉锉断，不然就有了钥匙也打不开。此原是对付江洋大盗，怕有同党劫狱，而想出来的“绝招”，刘天鸣现在用在了卫虎身上。这还不够，他又吩咐传管狱的“牢头禁子”上堂。
“鱼肉乡里，无恶不作要犯卫虎一名，你当堂领了去！”
“是！”那牢头禁子高声答应。
“我且问你，你可知本院叫你当堂来领这个要犯的用意吗？”
“小人不知。”
“那么，我告诉你！”刘天鸣神色凛然地指着卫虎说，“你看清了，手铐脚镣都是灌了铅的，可算得万无一失？”
“是！万无一失。”
“那你领了去。我随时提人随时要！你交不出人来，我不问是何原因，你只提头来见！”
这番话把那牢头禁子说得神色大变——刘天鸣已经顾虑到，在这衙门里，上上下下都听卫虎的话，把他下在狱里，也就跟送他回家差不多。别的不怕，只怕监守的人拼着顶罪，悄悄纵放卫虎，事后随便捏造个原因，反正没有死罪。等过上一年半载，再上下嘱托，把那牢头禁子设法弄了出来。所以刘天鸣预先提出如此严重的警告，那牢头禁子听得是性命出入的事，就无论如何也须加意防范，不敢通同作弊了。等把卫虎提了下去，刘天鸣抬头一看，堂下的老百姓挤得水泄不通，个个面有笑容，便知自己这一着，已大为收效。心里盘算，且等它个三五天，把告卫虎的状收足了，一堂了断。此时不妨先找一两件简单明了的案子来审结了它，让老百姓知道自己的明快爽利，铁面无私。
这样想着，便去翻那一沓状子，刚看了两三行，只听堂下骚动，抬头望时，人群中让出一条路，有个衣冠楚楚的后生，扭着个满身褴褛的乡里人来打官司。
“站住！”值堂的皂隶到檐前拦住，“你这个秀才，来干什么？”
“来请巡按大人评理！”
“来告状？”
“是的，告状。”那秀才答道，“事起仓促，不曾备得状子，待向巡按大人面诉。”
皂隶还要再问，刘天鸣认为大可不必，高声吩咐：“把两造带上堂来！”
于是那秀才拉拉扯扯地扭着被告上堂——被告一看就是老实人，跪在地上，吓得瑟瑟发抖；秀才的身份便不同了，长揖不跪，先见巡按，后见学正老师，口称“生员”，自己报名叫作牛伦。
“你呢？”刘天鸣指着被告问道，“你叫什么名字？”
“小人叫张五。”
“噢！”刘天鸣问，“牛伦，可是你告这张五，为的什么？”
“为的是个理字。”牛伦站在那里，昂然答了这一句，便开始说他的理。
其实没有什么道理好讲，张五挑了一担水肥出城，无意中碰撞了牛伦。他开口便骂，张五不合说了句：“又没弄脏你的衣服，何必骂人？”牛伦便不依了，说张五不小心冒犯了“衣冠中人”，还要嘴凶，非打官司评理不可！
听他说到一半，刘天鸣心中便生气！转眼看孙老师时，也是一脸厌恶之色，便越发有数，这牛伦是个不安分的家伙。
等他说完，刘天鸣已想好了惩治他的方法，嘴里问着案情，手上悄悄写了几个字，示意林鼎拿给孙老师去看。
他问的是：“此生员是文是武？”孙老师写了个武字，下面又加三个字，变成“武断乡曲”一句成语。
“张五！”刘天鸣喝道，“你怎敢得罪衣冠中人，可知‘秀才乃宰相之根苗’，你好大胆！本院问你愿打愿罚？”
“小人愿打！”
“愿打？”刘天鸣奇怪了，“为何愿打？倒说个理由来听听。”
“小人是穷人，罚不起！”
“不是要罚你的银钱，是罚你给牛秀才赔罪。”
“那，愿罚，愿罚！”张五先就磕头，感激堂上的体恤开恩。
“愿罚就好。”刘天鸣转过脸来，和颜悦色地问原告，“牛伦，本院命被告当庭为你磕头赔罪消气，你看如何？”
“是！”牛伦得意扬扬地打躬，“全凭老大人秉公处断！”
“来啊！拿张椅子让牛秀才坐下，好受被告的头。”接着又说，“张五，给牛秀才磕一百个头赔罪。”
这一下，堂下的老百姓起了议论，大有不服之意了。张华山也只有这时候才发生了陪审的作用，大声吆喝弹压。而刘天鸣面不改色，等摆好了椅子，努一努嘴，林鼎和李壮图便走了过去，一左一右，“伺候”在牛伦身旁。
老实的张五却是心甘情愿受罚，趴在地上，大磕其头。李壮图代他唱数，唱到“六十”，堂上忽然开口了。
“慢来，慢来！”刘天鸣大声阻止，“我有句话要问，牛伦！”
“生员在。”牛伦站起，转身回答。
“我问你，你是武秀才，还是文秀才？”
牛伦不知是何用意，只老实答道：“生员是武的。”
“嗐。”刘天鸣拍桌埋怨，“你怎么不早说！文的教他磕一百个头，武的减半，只得五十个。李壮图！”
“在！”
“张五磕了多少？”
“整六十。”
“那不行，多受了十个头，要补偿。牛伦，你给张五磕十个头，一扯两直！”
此言一出，堂上堂下，包括心事重重的张华山，无不大笑。不笑的只有原被两造，一个是笑不出，一个是弄不清楚怎么回事。
“老大人！”牛伦急得赶忙打躬，“生员情愿受罚，求老大人留生员的体面。”
“不行！你要体面，张五也要体面。再说张五给你磕六十个头，你只给他磕十个，还是你的面子大。”
于是不由分说，两名皂隶把张五按在椅子上，林鼎和李壮图各伸一只手在牛伦肩上一按，那一按便有四五百斤力量压了下去，牛伦顿时矮了半截，万般无奈地朝张五磕了十个头。
磕罢起身，刘天鸣教训他说：“看你今日的行径，便知你平日强凶霸道。一凭秀才的身份，算是衣冠中人；二凭两膀子的气力，别人斗你不过。照这样下去，你胆子越来越大，总有身败名裂的一天。本院今日杀杀你的凶焰盛气，其实是成全你，须知顽铁易折，百炼始成精钢。从今以后，你要洗心革面，读书习武，好好用功。本院下次再到宿迁，还要访查你的行迹，果然改过，本院另有用你之处；否则，哼哼！你当本院革不掉你的秀才？”
一番话说得牛伦愧中生感、感中生悟，不由得双膝跪下，“大人！牛伦知道错了！”他很激动地说，“今日原是我自取其辱，多蒙大人教导，必当改过。孙老师便是个见证，请大人将来访查，看我牛伦可曾有负大人的训诲！”
“好，好！”孙老师十分高兴地说，“知过能改，善莫大焉！只要你肯上进，我也要向按院大人保荐你、提拔你！”
堂下看审的老百姓，先是因为牛伦受辱，大为称快，此时见一番折辱，竟变化了此人的气质，无不感动，所以肃静无哗，在沉默中对这位按院大人表现了无上的敬意。
一案已了，再审第二案，拿起了状子看不到数行，刘天鸣心里又生气，看完，他将状子递给了陪审的孙老师。
“老同年！”他说，“‘其父攘羊，而子证之’，原以为是个寓言，不道真有其事。”
孙老师还不明案情，没有什么话好说，匆匆将状子看完，跟刘天鸣一样，也很生气。“大人，”他很严肃地说，“此风万不可长！”
“是啊，名教所关！此风绝不可长，老同年且看我处置。”刘天鸣便喊，“传沈胡氏！”
沈胡氏就是原告，她告的不是外人，是她的婆婆。状子上说，她婆婆私自酿酒——那一带出的白酒，有名的叫“洋河高粱”，收税甚重，公私都为利薮，所以私酿抓得极严，告发者有赏格。这沈胡氏为了贪赏，出首来告她婆婆，图小利灭大伦，所以说是“名教所关”。
看那沈胡氏约有三十多岁年纪，瓜子脸，薄嘴唇，梳得油光水滑的头，髻上簪一朵红花，一双大眼睛骨碌碌转个不停。看这神情，就知是招蜂引蝶的风流人物。刘天鸣便越发不满。
“小妇人沈胡氏，叩见青天大人。”
“噢！你叫沈胡氏！”刘天鸣问道，“告状怎不叫你丈夫来？”
“小妇人居孀两年了。”
“两年，整整两年？”
“算起来是两年一个月！”
“夫死三年之丧，实际穿孝二十七个月，如今才二十五个月，丧服未满，为何簪一朵红花？”刘天鸣喝道，“说！”
这是个下马威。沈胡氏倒也沉着，把一朵红花取了下来，磕头认罪：“小妇人该死！求大人饶恕。”
“你知道错就好，本院饶你这一次。”刘天鸣这才问到案情，“你告你婆婆私酿，为了何故？”
这一问，堂下又窃窃私议了，但也有人急着要听沈胡氏如何回答，所以自动纠察，喝住了那些胡乱开口的人，重归于清静。
“回禀青天大人，”沈胡氏琅琅就答道，“小妇人屡次规劝婆婆，婆婆不听。只为私酿犯罪，小妇人不敢贪图赏格，生恐为官府查获，吃罪不起，万般无奈，只得出首。请青天大人从轻发落。”
听这两句话，倒也不能说她无理。“那么，”刘天鸣问，“可有证据？”
“我婆婆私自酿酒，已非一年。青天大人问我婆婆，如果不肯承认，小妇人再举证也还不迟。”
这沈胡氏的一张嘴太厉害，反使得刘天鸣不肯信她的话，因而又喊：“传沈周氏！”
沈周氏就是沈胡氏的婆婆，六十多岁的白发老妇，上得堂来，眼泪汪汪，磕了个头也不说话。
“这沈胡氏是你的儿媳妇？”
“是。”
“平日待你如何？”
沈周氏想了一下，慢吞吞地答道：“自然孝顺啰！”
听这语气，刘天鸣心想，可知沈胡氏泼辣！到这时候，她婆婆还不敢得罪她。暗中冷笑，表面上对沈周氏装得很严厉：“你儿媳妇告你私自酿酒，已非一年，你难道不知道私酿是犯法的吗？”
“老妇人不知家酿也犯法——”
“什么，是家酿？”刘天鸣打断她的话问。家酿自饮，不做买卖，照例不算犯法，也免税的。
“是家酿。”
“回禀青天大人，”沈胡氏接口说道，“家酿是家酿，也卖与客人。”
“那就不对了！”刘天鸣问道，“你儿媳妇的话，你听见了没有？”
“听见了。”沈周氏答道，“老妇人夫死子丧，家境贫穷，有时有过往客人投宿，要吃酒无处去沽，老妇人便舀一碗待客，客人赏赐几文，算作酒钱。此外就不敢私下卖私酒了。”
“就那样也不行。姑念情节不重，从轻发落。”说到这里，刘天鸣转脸问沈胡氏，“你平日可孝顺你婆婆？”
“小妇人孝顺婆婆，左邻右舍，无人不知，青天大人只管传证人来问。”
听她说得嘴硬，而脸上有惊惶之色，刘天鸣知道，传了证人来一问，必定原形毕露。但只看这状子，就深知她平日在家如何，用不着再传证人，因而便接下来说：“既然孝顺，再好不过，你婆婆酿酒私卖，应该掌嘴五十，以为薄惩。不过你婆婆年纪大了，你代她受刑吧！”
这一判，堂下欢声雷动，沈胡氏却急坏了，拉散头发，磕头哭喊：“青天大人，正坑死了小妇人！黄狗偷食，黑狗挡灾，哪有这个道理？”
她还在哭闹，张华山倒又发威了。“住口，”他把惊堂木一拍，“好刁钻泼辣的恶妇！”
沈胡氏也有些犯贱，见县大老爷发了脾气，乖乖地不敢闹了。
“你自道是‘黑狗’，没有人管你；如何骂你婆婆是‘黄狗’，忤逆不孝，再掌嘴五十！”接着便是一把大签撒下来，“还不快与我动手！”
听这一说，沈胡氏又是号啕大哭。值堂的皂隶如何容得她撒泼，走上来朝她下颏一捏，捏得脱了臼，如俗语所说的“哭落下巴”。沈胡氏又酸又疼，张着嘴嗷嗷乱叫。
做婆婆的却于心不忍，朝上磕个头说：“青天大人，公侯万代！只请念在沈胡氏是初犯，饶她这一次！”
“这样逆伦的事，哪还可再犯？既然你替她求情，减刑一半，拉下去打。”
“喳！”皂隶齐声答应，把沈胡氏拖了到班房里去掌嘴。
案子却还不算结束，刘天鸣又说：“沈周氏，本院有几句话问你，你不可隐瞒，误了你自己。”
“是！”
“你那儿媳妇到底待你如何？”
问到这一句，沈周氏眼泪直流，只答了一句：“家门不幸！”
“大人！”孙老师说道，“这也就可想而知，不必再问了。”
“是的，这一层不必再问。”刘天鸣又朝堂下说，“沈周氏，我再问你，你儿媳妇为何要告你？你说实话。”
沈周氏想一想答道：“也是老妇人心疼小气的不好。沈胡氏每每有了客来，便取老妇人的酒待客，昨日老妇人忍不住说了她两句，大概因此怀恨，告了老妇人一状。”
“沈胡氏是请什么人？可是她娘家的亲戚？”
“不是！”
“那么是什么人？”
“请——”沈周氏磕个头说，“请青天大人不必再问了吧！”
“大人！”张华山听出因由来了，“明明是沈胡氏不守妇道，有了外遇。”
“自是如此！我倒要请教贵县，此事该如何处理？”
“不敢！”张华山拱拱手说，“索性断了与那奸夫，卖身养姑，成全了她一番孝名。大人看如何？”
“这倒也使得。不过，有一层不能不问。”刘天鸣问沈周氏，“你可有孙子？”
“有个孙子，去年夭亡了。”
“这就干净了！来啊，提沈胡氏。”
把沈胡氏提上堂来，只见她双颊肿得老高，是一顿皮巴掌打得如此。一双眼，泪水未干，不住瞟着她婆婆，含着怨恨之色。刘天鸣心想，张华山的主意对了，这泼妇受了刑，一口怨气必定出在她婆婆头上，沈周氏的后患无穷，必须为她作一了结。
“沈胡氏！”刘天鸣和颜悦色地说道，“我看你年纪还轻，既无子女，家境又不好，这寡守下去，就能挣一座贞节牌坊，也没有什么意思。你道可是？”
这番话说得沈胡氏一则以喜，一则以忧，喜的是听按院大人的口风，有将自己择配之意；忧的是按院大人不知打的什么主意。如果配上个六七十岁的老头子，有气无力，那倒还不如现在这般养私汉子来得有趣。
“沈胡氏，你的意思如何，据实回禀，不必害羞，候本院替你做主。”
这下提醒了沈胡氏，把个头低了下去，先做出一番羞答答的情致，然后低声答道：“但凭青天大人做主。”
“这一说你是愿意嫁了？”刘天鸣停了一下说，“你要切切实实答一句，本院才好替你做主。妇人守节，朝廷尚且旌表，如果你有丝毫不愿，本院何能迫令民妇改嫁？说出去，有碍本院的官声。”
沈胡氏心想，这按院大人也是过于小心，话已说得如此明白，何必还非要自己再答一句？当着这么多人，公然说是“愿意改嫁”，这话却难出口。想了半天，只有照巡按的话，再说一遍。
“回禀青天大人，小妇人夫死无子，家境贫穷。心里倒想侍奉婆婆，为先夫挣一座贞节牌坊，实在也是力不从心的事！”
这一说，堂下都笑了。刘天鸣拍一声惊堂木，把哗笑镇压了下来，方始说道：“你这话说得很清楚了，虽有守节之心，却无守节之力，情愿改嫁。既如此，本院做主，依了你的心愿。不过，我要问你，你是愿意自己择夫，还是愿意由本院替你择配？”
当然是自己去挑的好！但说过请“按院做主”，忽然又说愿意自己择配，这话前后不符。这位巡按“诡计多端”，不要说出口来，他当时翻脸，喝一声：原来早有奸夫！岂不是上了他的恶当？
因此，她很谨慎地答道：“请问青天大人，自择如何，请按院大人择配又如何？”
“如果听由本院做主择配，所得财礼，归你自己。倘或你要自己择夫，那笔聘金就不能给你，须送与你婆婆养老用！”
“小妇人遵青天大人的吩咐。”
是遵哪句话？刘天鸣不解问道：“你是怎么说？”
“小妇人原为家贫无奈，不得守节。但是婆婆年老，侍奉无人，小妇人实在心有不忍。如今第一须为婆婆打算，情愿将所得财礼，奉与婆婆养老。”
听得这番话，堂上堂下，无不暗暗喝彩，明明是自己想与相好做长久夫妻，偏偏话说得如此漂亮——当然，只有刘天鸣是例外，她的回答早在他意料之中，想出那个办法，原就是替她开一条路。不过这个女人十分厉害，此案还须当堂断它个结结实实，不然弄三五两银子，也算聘金，沈周氏不能安度残年，便是救人不曾救彻底。
“难得你有这番孝心，本院自然要成全你。你说，你愿嫁什么人？传到堂上来，就算本院做媒。”
“这——”沈胡氏倒有些说不出口了。她明来暗去，走马灯似的有三个相好，感情也都相仿，只是有穷有富，既然嫁过去终身倚靠，不能不在家境上先做个比较。
谁知她还在沉吟未答，堂下有人忍不住了！这个人是个杀猪屠夫，长了一身的膘，身强力壮，绰臂一格，前面的人东倒西歪，不能不让出一条路来。
皂隶一看秩序大乱，急忙提了鞭子上去弹压。
走近前一看，原是熟人，便责备地说：“老张，你闹什么？”
“拜托禀报，我要见青天大人有话说。”
“莫非告状？”
“不是，不是！”张屠答道，“我要娶沈家这个婆娘！”
听他这样说，堂下无不大感兴趣，便有人笑着怂恿：“头儿，你就让他去见按院大人。”
于是皂隶上堂禀报。刘天鸣一面听，一面注意沈胡氏的脸色，但见她三分喜色、两分羞意，心里便有数了，这屠夫原是她的入幕之宾。
“带上来！”
张屠夫磕了头，自陈名叫张大发，开着两家肉案，妻死未娶，愿求沈胡氏为妻。
“噢！”刘天鸣心想，开着两家肉案，境况不错，可以为沈周氏好好索一笔聘金，便微笑问道，“你看中了沈胡氏，不知沈胡氏可中意你，等本院为你问一问。”
张大发心直口快，随即答道：“大人不用问，她一定中意。”
堂下哄然大笑，把沈胡氏羞得满脸通红，当时白了眼骂：“死鬼，哪个认得你？”于是堂下又笑。笑声中，刘天鸣指着憨笑的张大发，向沈胡氏说道：“我看此人倒还心实，他既愿意娶你，自然另眼相看，你不如就嫁了他。”
“但凭青天大人做主。”
“好，我就做主了。”刘天鸣又问张大发，“娶妻须有聘金，你出多少？”
张大发还不曾开口，沈胡氏抢着又说：“他境况不好，至多二三十两银子。”
“咦！”张华山插口问道，“你不是说不认得他吗？如何又知道他境况不好？”
一句话未完，又是笑声哄堂。刘天鸣觉得大家也笑得够了，早早料理清楚为是，因而拍一下惊堂木，简捷明了地宣谕：“张大发妻丧未曾续娶，沈胡氏家贫难守清节，两情相悦，愿结终身，此法所不禁，人情所许，张大发如愿缴呈聘金白银二百两，为赡养沈周氏之需，即准迎娶沈胡氏为妻。”
“张大发！”奉派在公堂上照料的宿迁县刑房书办何清，怕他听不懂刘天鸣的判词，代为又问了一句，“巡按大人准你娶沈胡氏做老婆，不过得要缴二百两银子作聘礼，给她婆婆养老。你肯不肯出？”
张大发还未开口，沈胡氏抢着问道：“书办大爷，娶个寡妇不值二百两，聘金可能少出些？”
“这又不是买肉，掂斤论两，还有什么讨价还价！”
堂上也说话了：“沈胡氏，你不必谦虚。本院看你，足足值二百两。”
巡按出言调侃，堂下的老百姓觉得有趣，忍不住又是哗然大笑。
“快说吧！”何清催张大发，“愿不愿一句话。愿意就当堂呈银子领人，不愿意就拉倒。”
“愿，愿！”张大发满口答道，“只是来听青天大人审案，不承望今天就要娶这个婆娘，银子不曾带来。”
“这——”何清转身向上说道，“请按院大人的示下。”
“我自有道理。”刘天鸣吩咐，“何清，你派个老诚可靠的人，跟张大发去取银子，把她们婆媳带下去休息。等张大发送了聘金，沈周氏如数收讫，让他把沈胡氏带走。”
“遵谕照办。”何清喊一声，“带下去！”
“慢着！”刘天鸣喊道，“张大发！”
“小人在这里。”
“我看你为人倒厚道，你就认了沈周氏做岳母，好好照应。”
张大发便当堂向沈周氏磕头认作长辈。那沈周氏为恶媳虐待，满怀悲苦，几乎无复生趣；不想遇见这样一位青天大人，委曲调停，得到这么一个衣食无忧、终生有靠的善果，真是感激涕零，磕了无数的头，道了无数的谢，方始高高兴兴下堂。
堂下的老百姓，一看到刘天鸣审了这样两件案子，亦无不惊喜。这才真是明镜高悬！他们不但知道他清廉正直，疾恶如仇，有为百姓申冤的决心，而且也相信他足智多谋，精明英察，有为百姓申冤的能力——这一份信心，正是刘天鸣要给宿迁百姓的，否则，他们不敢“畅所欲言”。
于是第二天的情形就大不相同了。
一早就有人到巡按行馆来递状。何清奉命在那作为按院公堂的道观门口，设下一张大案，指派两名手下，担任收状登录的工作。刘天鸣还怕有人从中动手脚，特意指派林鼎在那里稽查。告状的老百姓，有穷有富，人手一状，排起长长的队伍，依次呈进。到了中午，收齐状子，林鼎亲自送了进去。
这时的刘天鸣，则由孙老师和张华山陪着吃完午饭闲谈。张华山已得到消息，说告状和看热闹的人，挤得水泄不通，便一直在提心吊胆；等看到林鼎捧着一大沓状子进来，越发心惊，就像椅子上生着刺似的，有些坐不住了。
“跟大人回话，”林鼎说道，“状子已经收齐。”
“一共多少件？”刘天鸣问。
“一共一百三十七件。”
一听这话，刘天鸣便皱紧了双眉，故意看着孙老师和张华山说：“看来宿迁百姓，好讼成风！”
孙老师老实，觉得他的话不便回答。张华山却正好附和，“是啊！”他也皱着眉，“本县刁民甚多，即如昨日大人所审两案，就可以看出大概。平抑讼风，唯有不准他们的状子。”
“噢！”刘天鸣慢吞吞地问道，“这就是贵县平日听讼的宗旨？”
张华山发觉自己失言了，赶紧答道：“不是，不是！只有无理取闹的状子，才掷回不准。”
“那就是了。且来看看这一百三十多件状子，有多少是无理取闹的。”
“是！”张华山看着孙老师说，递过去一个眼色，意思是要他自告奋勇，帮着看状子，好相机斡旋，帮衬些个。
孙老师懂他的意思，却是爱莫能助，只好装作不见。刘天鸣则是早就打好了主意的，吩咐把何清找了来，很客气地说道：“何书办，你请坐！”
“不敢！大人在此，哪有书办的座位？”
“无须客气，我们现在要处理公务，你站着不方便。”刘天鸣停了一下又说，“一百三十多件状子，我看了，张大老爷和孙老师再看，未免费时。我想请你念，我们听了随时商量处置办法，你站在那里，即时动笔代批。这不坐怎么行？”
写字不能站着，何清也就不必再客气了。自己动手去搬了一张小桌子来，设好笔砚，然后取最上面编号为“鸣字第一号”的状子，展开来念。
第一件就告的是卫虎，告他诬良为盗，勒索不遂，毒刑拷打，以致双腿残废，请求昭雪。
念完，刘天鸣看着孙、张二人问道：“这不该不准状子吧？”
“是，要准、要准。”张华山强作镇静地回答。
“大人！”孙老师一直不大开口，此时觉得刘天鸣如果每一案都这样询问，怕会白白耽误好些工夫，所以忍不住建议，“我看不能逐案处理，为简捷起见，并案审理吧！”
“老同年见教极是。”刘天鸣转脸向何清说道：“何书办，请你代笔：并案提审！”
“是！”何清照他的话批好，又念“鸣字第二号”状子。
这一状又告的是卫虎。叔侄争产，错在侄子，只以卫虎受了他的贿，强行出头，让人持刀威吓，逼着做叔叔的写下让产的笔据，如今请求审问明白，公平处断。
“并案提审！”刘天鸣说。
一直念到“第七号”，都是控诉卫虎如何不法。何清已不须再请示，提笔批讫，归在一起。念到第八件，告的是巡检赵士龙手下的一个“签子手”。巡检掌理税收，各城门关卡都有吏目坐守，商贾经过，凭估断征税，其中的弊端甚多。纳税多寡，只凭估断的税吏一句话——那些人手中都拿一根又尖又亮的铁签往里一戳，抽出来看一看，闻一闻，便知内中货物的品类质地。所以这些人，被称作“签子手”。
为人所控告的这个“签子手”名叫车江荣，在宿迁县北门收税。此人“阴刁毒辣”四字俱全，不遂所欲，什么损人的方法都想得出来。有时甚至拿他手中这条尖利的铁签子，乱打乱刺。这张状子上，就告的是车江荣用铁签子刺瞎了一个商人的眼睛。
“有这样的事！”刘天鸣勃然大怒，“你们两位看，这还成什么世界？”
这句话中，便有指责县令的意思在内。张华山心想，赵士龙也几次提起过，车江荣刁恶异常，似乎有把柄在他手里，无奈其何。趁此刻赵士龙进京去走刘瑾的门路，不在宿迁，无从传唤对质的机会，正好借刀杀人，剪除了他，也是去了一条祸根。
于是他装出满脸惭惶的神气说道：“我竟不知本县有此恶吏，求大人即刻提审，为民除害。”
“当然，我要提审。不过看样子，他也跟卫虎一样，告他的绝不止一张状子，且先清理一下再说。”
清理结果，告车江荣的有十四张状子。刘天鸣认为案情重大，怕他闻风潜逃，当即发下一支令箭，令林鼎和李壮图，会同宿迁县的公差，即刻赴北门拘提车江荣到案。
“何书办，”刘天鸣又问，“告卫虎的状子有多少？”
“一共三十三案。”
“连朱、陈一案，共是三十四案。”刘天鸣的脸色极其沉重，“他卫虎罪恶滔天，死有余辜，但牵涉太多，不能不让他多活几天。不然，死无对证，这三十四案无法全数清理，必有人为他受累。”
张华山一面唯唯称是，一面在心理盘算。他的感想是一则以喜，一则以忧，忧的是卫虎死定了，三十四案全行翻覆，都与自己有关，将来不知会落得怎样的一个悲惨下场？喜的是卫虎还可以活些日子，他人在狱中，依旧可以运智设谋，而赵士龙也应该快从京里回来，只要日子能拖得长，一定有死中求活的奇迹出现。
车江荣的被捕，虽不像卫虎被扣押那样教人奔走相告，但也相当轰动了。开审那一天，只见巡按公堂四周，行人络绎不绝，抢着要来听审，同时瞻仰“刘青天”的风范。以致刘天鸣不得不用按院的令箭，飞调城守营派出兵丁来维持秩序。
就在这乱哄哄、黑压压的汹涌人潮中，车江荣被从寄押的县衙门监狱提到堂上。平日受他荼毒的老百姓，不知多少，这时唾骂的唾骂、称快的称快；而车江荣却是个极狠的角色，在千目所视、皆曰可杀的指责之下，除了脸色有些苍白以外，居然别无惊惧之表情。
等提到堂上，双膝跪倒，也不开口，静等刘天鸣发问。
仍旧是“三堂会审”的局面。刘天鸣也仍旧先要替犯人看一看相，“车江荣，”他说，“你把头抬起来！”
车江荣抬起头，微微偏着，一只三角眼左右顾盼，显得有些不把堂上看在眼睛里头似的。
光是这副神情，就知道他平日的4无忌惮，无恶不作。刘天鸣冷笑一声问道：“车江荣，你可知道有多少人告你？”
“不知道！”
既不尊称“大人”，又不自称“小人”，张华山便拍桌喝道：“车江荣，你好无礼！在按院大人面前答话，能用这样子的语气吗？”
这一申斥，车江荣算是服软了，但词气仍是悻悻然的：“请问大老爷，小人该用怎样的语气？”
“你也是公人，难道不知尊卑礼节，何待本县教导？来，先掌嘴二十，看他还敢这样子不？”
“喳！”堂下应声，却不动手。
刘天鸣恍然大悟，怪不得车江荣到了此刻还敢如此傲慢无礼，原来衙役都是密密勾结着的，不怕吃苦头。照此看来，得要有非常的处置了。
因此，他不等张华山发怒，先就说道：“暂且免责！”
“喳！”堂下这一声，答得越发响亮。
“贵县息怒，等我来问他。”刘天鸣向张华山说了一句，转脸问道，“车江荣，有你十四张状子在这里。你可识字？”
“不识字不能填税单。”车江荣答道，“大人，我识字。”
“识字就好，”刘天鸣向何清吩咐，“把十四张状子拿给他看。”
“回禀大人，”车江荣高声喊道，“不必看了。小人为公家征税，大人的衣食俸禄，都自小人手里而来。要百姓的钱，比要百姓的命还难，是故小人得罪的人多。十四张状子，照小人看不多。”
一番话说得堂上堂下，无不大出意外，“好厉害的一张嘴！”刘天鸣沉下脸来说，“你既不愿看状子，当然是自知作恶多端，罪不容恕。我且问你，”他看着一张状子说：“你可是有八名姬妾？”
“是！”车江荣答道，“小人天生好色，有八个小老婆！”
刘天鸣看此人已毫无羞耻之心，斥骂毫无用处，反倒把声音放得柔和了：“那么，我再问你，你八名姬妾，如何养活？就算粗茶淡饭，日常的开支也不轻，是哪里来的钱？”
“小人有良田二十顷，当铺一所，入息甚丰，养得起八个小老婆。”
“那么，你的良田，可是祖遗？”
“有祖遗。”车江荣说，“也有小人手里置办的。”
“当铺呢？”
“是小人手里开设的。”
“你哪里来的钱？”刘天鸣说，“又买良田，又开当铺，当铺要大本钱。你的家财不少啊！”
“是。”车江荣傲然答道，“略略有薄产。”
“那么是哪里来的呢？”
“是小人的积蓄。”
“积蓄？”刘天鸣依然平心静气地问道，“你当签子手，有几年了？”
车江荣想了想答道：“连头带尾，二十三年了。”
“一年能积蓄多少？”
“积蓄虽不多，利上滚利，二十三年下来，也就不少了。”
“这说话也有些道理。”刘天鸣点点头，又说，“只是你二十三年，起居豪奢，又非一文不用，哪里来的如许积蓄？本院倒不明白了。”
这一问，车江荣略显迟疑，然后便很轻松地答道：“小人家有账册，大人看了就明白了。”
“你不必忙，少不得要看你的账册。我只问你一句话：你平日可有受贿、勒索情事？”
这话问到关节上来了，堂上堂下，鸦雀无声，都侧着耳朵，要细听他这张利口，如何回答这关系重大的一问。
回答大出人意料。“回禀大人，”他说，“状子上告的话，都算有的好了，反正没有死罪！”
“啪！”刘天鸣猛拍惊堂木，神色大变，“你以为本院不能杀你，来！”他大声喊着，同时又拍惊堂木。“喳！”堂下照例答应。
林鼎和李壮图却明白，这一声“来”是招呼他们两人，所以一起站出来，躬身说道：“请问大人，有何吩咐？”
“请尚方宝剑！”
这一声石破天惊，堂上堂下，相顾而惊，然后便起骚动，而车江荣到底发抖了。
“是！”林鼎和李壮图齐声答应，接着，老实不客气地从皂隶手里抢过绳子来，走到车江荣身边，一左一右，双双动手，极熟练地把车江荣捆了个结实。
站班值堂的皂隶一看这情形，竟是真的要请尚方宝剑斩车江荣。这事非同小可，慌忙便去驱散闲人，皮鞭挥去，大声喝道：“走，走！请尚方宝剑了！看杀人到外面去！快走，快走！”
老百姓都听说过有这回事，却从未见过其事，一半警惕，一半好奇，纷纷相询：“在哪里请？在哪里杀？”
“杀人总不会在屋子里。大概就是前面那个空场。”
于是听审的百姓，争先恐后往外走，都要到空场上去占个好位置，看刘青天请尚方宝剑斩恶人。
“尚方宝剑”只代表一种权威，并非真的用来行刑，斩车江荣仍然要用宿迁县的刽子手。三声大炮，人头落地，老百姓人心大快，欢声雷动。刘天鸣“先斩后奏”，接着又鸣炮拜发奏疏，处置了车江荣，全力来对付卫虎。
在狱中的卫虎，得到外面的消息，自然有些吃惊，他心里在想，刘天鸣倒也厉害，居然用假尚方宝剑斩了车江荣，这把假剑的底细不拆穿，自己随时可能送命。所以如今第一件要紧事，就是要催京里火速派太监下来。但京师一来一往，最快也得半个月的工夫，欲救燃眉之急，非得另出奇计不可。
整整想了半夜，在棋腹中出仙着。他亲笔写了一封信，天不亮就派人送到行馆，写明“机密重情”，好让刘天鸣即时开拆。
拆开一看，刘天鸣既惊且怒，同时也有警惕，卫虎真正是条毒蛇，稍微疏忽，为他反噬一口，就有性命之忧。
“你们俩来看！”他把林鼎和李壮图找了来，拿卫虎的信交了过去。
信上说，他风闻巡按大人的尚方宝剑，已经失去，如果能放他出狱，他愿意寻回剑来赎罪。
“好大胆！”林鼎咋舌，“我倒服了此人了！”
“请示大人，”李壮图说道，“卫虎已经承认盗剑，这封信便是亲供的铁证，该当有断然的处置。”
“你们看呢，如何处置？”
“照我看，”林鼎建议，“不如提审卫虎，着落在他身上要剑。”
“不过，”李壮图接口说道，“这不宜公然提审。”
那是当然的，公然提审，尚方宝剑遗失一事，就会外泄，所关不细。刘天鸣点点头说：“可以，马上提卫虎，等我来切切实实追一追。”
于是，李壮图持了刘天鸣亲笔所写的手令，到宿迁县衙门提了卫虎来，另外在道观后面，找了一间相当隐秘的净室，作为问话的地方。
在场的只有三个人，刘天鸣和卫虎以外，再一个就是李壮图，林鼎则在室外担任警戒，禁止任何人接近偷听。
“这封信是你写的？”刘天鸣叫李壮图把那封信拿给卫虎看。
跪在地上的卫虎，接过信来看了看又递回去：“是的。是小人亲笔所写。”
“你何以说本院奉御赐的尚方宝剑，已经遗失？”
“小人是听人所说。”
“听谁说的？”
“大人，”卫虎不慌不忙地答道，“道路流言藉藉，难以追究。”
“既是道路之言，你在狱中，何以得知？”
“不瞒大人说，狱中禁卒，原是小人过去同事。偶尔闲谈，所以外面的情形也略晓得些。”
“这一说，是狱卒在传布谣言？”
“原来是谣言！”卫虎神态自若，“那倒是小人过虑了。”
他不但把狱卒传布谣言之事，轻轻推开，而且还表示了他是关切的好意。话虽说得妙，无奈刘天鸣也不是好对付的，岂肯就此放过？
“慢来，你说是道路流言，我却从不曾听见过，显见得你另有所闻，快说实话。不然，哼！”
刘天鸣冷笑一声，虽未明说，意思显然，是要用刑了。
“大人，”卫虎异常狡猾，“皇天在上，小人不敢打诳语，一则是关切大人的前程，再则是想为大人立功赎罪，冒昧上书。谁知狱中听闻不真，误信谣言，请大人怜念小人一片血诚，不必再追究了吧！”
“如何能不追究？须知遗失尚方宝剑，本院前程有关。倘或有人起下不良之心，想盗尚方宝剑，更是死罪。因此，本院为防患未然，亦不能不查。”
“实在是无法查了的。就是大人打死小人，小人亦说不出个所以然来。”
看他预备抵赖到底，刘天鸣知道再问无益，且先撇开这一层，问到另一个关节上。
“卫虎，我再问你，”刘天鸣说，“你自道能寻回尚方宝剑，我倒不明白了，你到哪里去寻？”
“如今是没地方去寻了。”
“何以呢？”
“大人既说尚方宝剑不曾遗失，又从何处去找？”
话有讽刺的意味，刘天鸣听得出来，且不去计较。“那么，姑且就作为遗失了，你到哪里去找？”刘天鸣说，“你总有找得到的把握，才敢给我写信。是不是呢？”
卫虎奸狡如狐，早就料到刘天鸣会用这样的话来套他，稍一疏虞，有了漏洞，便是惹火烧身，所以早就盘算好了，这时不慌不忙答道：“老实回大人的话，虽无线索，却有把握。不过在这里，却是束手无策。”
“这话又是怎么说？”
“小人在宿迁当差三十多年，地理极熟，认得的人多，凡事瞒不过小人的眼睛。如果大人肯放小人出去，明察暗访，不出三日，必有好消息来禀告。”
这一番答话，回答得入情入理，滴水不漏，刘天鸣拿他无可奈何，只好还押。
但是刘天鸣也不是毫无收获，因为这一下至少可以证实，盗尚方宝剑，的确是卫虎搞出来的把戏。
在卫虎，一样的也不是毫无收获，虽然这封信等于自道“此地无银三百两”，但刘天鸣投鼠忌器，至少暂时要留着他这个活口。否则尚方宝剑，怕就很难再找得回来了——而卫虎，所要的就是这般能够拖延的时间，拖到京里刘瑾派人下来，自有石破天惊的结局出现。
当然，刘天鸣不会无所行动，等把卫虎送回监狱，他随即将孙老师请了来，悄悄把经过情形都告诉了他。
孙老师大吃一惊。“卫虎如此大胆！”他说，“这件事着实麻烦，老年兄倒要仔细，不要上了此贼的恶当！”
“多承关切。”刘天鸣拱手道谢，“我请老年兄来，有奉烦相助之处。”
“这自然，我岂能坐视，只是，”他苦笑着说，“我真想不出有何可以效劳之处？”
“自然是老年兄办得到的。”刘天鸣说，“我想请老年兄权摄数天县印。”
这个要求，大出孙老师的意外，一时竟不知如何回答。
“张华山与卫虎勾结甚密，我今天就要摘他的纱帽。”
“噢，原来如此！”孙老师问道，“何不委县丞署理知县？”
“县丞杨守文，不是张华山一路上的人吗？”刘天鸣问。
孙老师点点头，仍旧面有难色。刘天鸣知道他为人老实，是怕署理县令，才智不胜，搞不过杨守文和赵士龙那班人，便替他解决一个难题。
“老年兄，我知道你有所顾忌。现在赵士龙不在宿迁，我把杨守文派出去公差，调虎离山，你不患掣肘，还怕些什么？”
“说实话，这‘百里侯’也不是好当的——”
“唉！”刘天鸣不以为然，“难道九年考满，吏部把你选了出去当县官，你也这么说法？”
想想也是，人不是生而知之的，凡事谦虚谨慎，且有巡按撑腰，这个县官也并不难当，因而拱手答道：“既然如此，我就遵老年兄的吩咐了！”
当天下午，刘天鸣摆出全副仪仗，鸣锣喝道到了宿迁县衙门，此来是执行他巡按御史另一项分内之职掌，考查宿迁县的各项庶政。为此，一县的文武官员，一起在县衙门前站班，迎入大堂，依序参见。
刘天鸣也就各人的职司，逐一查问明白。
最后问到巡检赵士龙，张华山代为回答：“公差进京去了。”
“是何公干？”
“解送贡品。”
刘天鸣也不问解送的是什么贡品，只板起了脸说：“前日本县百姓呈控车江荣的诉状内，多指控车某是受了赵士龙的庇护，才敢横行不法。本院按问地方，一向以澄清吏治为主，像赵士龙这样的人，容他不得。杨县丞！”
“守文在！”杨守文急忙答应，心里却是一跳，平日他与赵士龙狼狈为奸，凡有油水都少不了他一份，所以这时听得巡按一喊，以为麻烦找到了他身上。
哪知事出意外，刘天鸣是派他一桩差使：“杨县丞！本院委你去逮捕赵士龙，解到南京，听候法办。事不宜迟，你明天就携带文书起程。事须机密，不可让赵士龙闻风潜逃，千万，千万！”
“是！”杨守文心想，总算命中有救，这差使不派别人派自己，大不了担个失误的处分，教赵士龙逃回他云南家乡，天高皇帝远，等于死无对证，那就一切都不碍事了。
于是刘天鸣又说了些勉励大家奉公守法的话，结束了按问的工作。然后又当面宣布，第二天起开始行馆“会审”卫虎，本县的文武官员应该一起列场，以便作证或备顾问。
第二天一早，天还不曾大亮，宿迁县民已如潮水般涌到，要看刘青天审卫虎，而且都打算着会像那天请尚方宝剑斩车江荣那样，说不定横行三十年、无恶不作的卫虎，授首就在今日。谁也不愿错过这看恶人下场的快心之事，因而争先恐后，秩序甚乱，不得不派出城守营的士兵来布岗。
辰正时分，刘天鸣坐堂，依然是张华山和孙老师陪审。一城文武官员，遵照命令，早早到齐，衙参已毕，退到堂下，静听刘天鸣开口。
他开口的第一句话是：“张大老爷！”
“不敢！”张华山恭敬地回答，“请大人吩咐！”
“贵县可还记得，我有一方端砚，留交贵县，转交无虚老和尚。”
“是，是，我正要请示大人。”张华山很快地答说，“上次承大人见委，说无虚老和尚要到灵台山来观沧海，有一方端砚转交给他。自此以后，我多方打听，始终不曾听到无虚老和尚的法驾莅临海州的消息。这方砚台，如今是依然留在我这里，还是奉缴，请大人示下。”
“请问，这方砚台，可曾带着？”
“带着，在我轿子里。”
“既如此，请派人取来与我。”
张华山随即命跟班到轿子里取了那方“砚台”来，当堂呈上。刘天鸣仔细看了封缄，丝毫未动，便即高声说道：“今日堂上堂下，众目昭彰，等我把它打开来看，究是何物。”
他人还弄不清楚是怎么回事，所以也不懂他这句话是何用意。张华山是经手人，听得明白，明明说是一方砚台，此刻怎又说“究是何物”？内中怕有蹊跷！
这样想着，努出双目，紧盯着刘天鸣的手，但见他拿着桌上的裁纸刀，割开封皮，真相大白，哪里是什么砚台？是一部书。
“此是《洪武宝训》，”刘天鸣拿着书扬了一扬，取出夹在里面的一张纸，转脸递给孙老师，“老同年，请审视，可是你的亲笔？”
孙老师看也不看，随即答道：“是我的亲笔。”
“内中还有好东西。”刘天鸣随手把书页一翻。
这一下堂下无不惊异，看来巡按大人会变戏法，《洪武宝训》中怎的变得出金叶子来？这事奇怪，但也有趣！
张华山已知事情不妙，但心中警惕，类此事件，唯以沉着为上，所以安坐不动，心里只在盘算，等下如何抵赖。刘天鸣却又说话了：“若问这金叶子的来历，须请教孙老师！老年兄，”他把那张纸递了过去，“请作证！”
“是！”孙老师接了过来，高声念道，“正德五年七月初八，宿迁县令张华山，持金叶五十六片，折银一千两，嘱托献赠新任巡按刘大人，力辞不得，无奈转达，刘大人特加封缄，并嘱记明缘由如上。”接着又念了自己的名字。
堂下哗然，张华山嘿然。行贿有据，而这证据一直保留在自己身边，当堂开拆，众目所见，如何抵赖得了？
“张华山！”刘天鸣放下脸来问，“你可知罪？”
瑟瑟发抖的张华山，离开座位，跪在桌旁答道：“我知罪，求大人恩开格外！”
“你自辱其身，已不堪再司民牧，听参吧！”
这算是很客气的处置，张华山自己知趣，摘下头上的乌纱帽，往刘天鸣桌上一摆，黯然回身。林鼎立刻迎着他，引入别室，加以看管。
“孙老师！”刘天鸣又说，“本院委你暂署宿迁县知县，即刻接印视事。”
“只怕——”
孙老师还想推辞，刘天鸣赶紧挥手止住了他：“勉为其难！”
“是！”孙老师答道，“求大人早日出奏，另简贤能接替！”
“好，好，你先辛苦几日。好在你的属员都在这里，赶快去接了事，加意整顿。宿迁县的百姓苦了多年了，你要格外尽心，体恤民艰！”
话还未完，堂下高声欢呼：“青天老大爷！”有的竟跪了下来，朝上磕头。这番光景，着实令人感动。
于是孙老师先退了下去，找到主簿、典史，径回县衙门去接印。“三堂会审”变成刘天鸣独主其事，这才开始提审卫虎。
“何清！”刘天鸣喊。
何清这时候的心情，跟前两天大不相同，先还想维护长官和同事，现在落到这个局面，已是爱莫能助；同时眼看刘天鸣如此受老百姓的爱戴，敬之如神，自己跟着这位“青天老大人”办案，光彩十足，所以一听呼唤，响亮地答道：“书办何清在！”
“你看一看，犯人镣铐上灌的铅，可曾动过？”
“喳！”何清答应着，缓步转身，从从容容走到卫虎身边，先看脚镣，后看手铐，均无异样。
这就给了卫虎一个机会，等彼此贴近时，他说了句：“手下留情！”
何清不敢答话，装作不曾听见，迅即回身，朝上说道：“启禀大人，验得手铐、脚镣的锁眼上，都是当日所灌的铅。”
“这也罢了！”刘天鸣问，“看守的禁卒可曾到堂？”
“已到堂伺候。”
“传上来。”
“喳！”何清转脸喊道，“何小义！”
何小义便是那天当堂受领卫虎，曾为刘天鸣警告倘或“交不出人来，提头来见”的禁卒，自以为当差谨慎，无一差错，必蒙巡按大人褒奖，所以兴冲冲地上堂跪倒，报名磕头。
“卫虎是你看守？”刘天鸣问。
“是！”何小义答道，“蒙大人特别嘱咐，小人丝毫不敢疏忽。”
“日夜都归你看守？”
“是！小人到夜里，就在卫虎床下打地铺，不敢回家。”
言多必失，这句话出了漏洞，“什么？”刘天鸣问，“卫虎睡的是床？”
坏了！何小义硬着头皮答道：“是！”
“犯人睡高铺，看守人睡地铺，你受了他家多少贿？”
“冤枉！”何小义发急喊道，“小人如何敢受他的贿？再说，天底下哪里有卫虎送钱给别人用的事？”
这一说，堂下都笑了！刘天鸣也知道绝无其事，只是恼他卖放人情，想小小惩罚他一下，因而点点头说：“我知道，受贿之事虽没有，同事的念头还在。既是重犯，关防理当严密，卫虎人在狱中，外面的情形，无不知道，我只问你，你懂看守的规矩不懂？”
何小义知道这位巡按大人明镜高悬，什么事都瞒不过他，倘或抵赖，是自己找倒霉，所以磕头哀恳：“小人知罪。求大人高抬贵手，饶了小的。”
“本当革掉你的差。看你诚心悔罪，本院从轻发落，打二十小板子！”
何小义十分知趣，磕了个头，仆身卧倒，自己伸手到裤裆里夹好了“那话儿”，免得被震受伤，接着又自己把裤子一褪，静等他的同事来打他的屁股。
刘天鸣看何小义实在是个老实人，心想，这顿板子不必打了，不打比打了好些。向行刑皂隶挥一挥手：“慢着！”他又向何小义说：“饶了你！”
“多谢青天大人！”何小义喜出望外，连连磕头。
“我问你，你以后看守犯人，该当如何？”
“经大人教训，小的以后一定按规矩办事。回去第一件事，是撤了卫虎的高铺。”
“卫虎要跟外面通消息，你又如何？”
“回大人的话，小的不准他通！”
刘天鸣表示满意：“你下去吧！谨慎当差才是！”
等何小义诺诺连声地退了下去，在堂上跪着的卫虎，便成了千目所视的目标。刘天鸣一共问过两次，第一次是公开审问，只问了一件“一品衣”的来历，便即钉镣收监；第二次是私室密审，纯然为了尚方宝剑；此刻这第三次问，其实跟提堂初审一样，头绪纷繁，竟不知从何处问起才好。
看着那一沓状子，刘天鸣定神略想了一想，有了计较。
“卫虎！”他指着状子说道，“放告以来，本县百姓，告你的状子，连朱、陈一案在内，共有三十四起之多。本院服官多年，久在地方，像你这样作恶多端的官吏，还是第一次见到，真个不畏朝廷的王法吗？你说！”
“小人岂有不畏朝廷王法之理，只以当差多年，得罪的人多，因此才有这么多状子告小人。其中真伪，瞒不过青天大人。”
“照你这么说，这三十四张状子，莫非都是诬陷你的吗？”
“是！”卫虎神色自若地回答。
刘天鸣心里喝了句：真不要脸！随即又问：“这三十四张状子告些什么，你毫无所知，如何便可断定诬陷，岂不是先就存心狡赖？”
这话问得厉害，但卫虎的无羞耻之心，和那份镇静功夫也真到了家，他用侃侃然的声音答道：“只因小人未做什么坏事，故而得知，必是诬陷。”
这话一出，堂下嗤之以鼻的嘘声四起，甚至还有人低声咒骂的。
“卫虎！”刘天鸣借此问道，“你听见了吗？”
“这也无非是小人因公得罪了人，今天特意来羞辱小人的。”
“哼！”刘天鸣冷笑一声，懒得再说这些，抽出鸣字第十三号状子，喊道，“何清！”
“有！”何清答应着走到办公案面前打躬。
“你把这状子的事由，念给卫虎听听。”
何清懂刘天鸣的意思，不将状子直接发交卫虎阅看，是怕告状的名字泄露，所以不念告状人名，只朗声念着状子的内容。
这是张检举状，告卫虎私通海盗黄甲山等人，经常接纳亡命之徒，而且不止于藏匿包庇，还纵容那些人作恶，骚扰乡里。
等把状子念完，交回公案，刘天鸣问道：“卫虎，我不动刑问你，你自己实说吧！”
“叫小人怎么说？天大的冤枉。”
“有名有姓，指证明白，还说是冤枉？”
“怎不是冤枉？”卫虎答道，“海州到本县，家家皆知黄甲山。孩子哭，只说一声‘黄甲山来了’便可以止哭。这样就算有名有姓，指证明白，小人不服。”
“好一张利口，本院再还你个证据。”刘天鸣细看一看告卫虎的状子的摘由单，又喊：“何清，你再拿鸣字十九号状子念给卫虎听。”
这一张状子是个叫王八的乐户所告，说去年年底，黄甲山来访卫虎，经常到他那家怡春院中去饮酒作乐，叫了姑娘侑酒侍寝，也得看他们高兴才有赏赐，否则非打即骂。而且经常闹事，狎客畏之如虎，只一看他们的影子，便都知机，悄悄溜走。
到了除夕那天，大雪三尺，连个鬼都不见上门。半夜里黄甲山来了，要叫一个名唤“嫣红”的姑娘陪宿，偏偏嫣红死了亲老子，前一天奔丧回家了。王八赔不是，说好话，把所有院里的姑娘，都从热被窝里喊了起来，冻得瑟瑟发抖地在黄甲山面前排班，随他挑选。哪知黄甲山就只要嫣红，整整闹了一夜。
第二天就是正德五年的大年初一，卫虎带了人来了。
他带了一班人上门“砸窑子”，说得罪了他的贵客“黄大王”，把怡春院打得稀烂，王八的一条腿，生生地被砍断。还有个叫小鸭子的雏妓，只说得一声：“真晦气！”卫虎叫人把她剥得精光，在雪地里罚跪。
事后小鸭子羞愤难当，哭到半夜，一套脖子上吊死了。
“这不是你与黄甲山有勾结的铁证？”刘天鸣面色铁青地问说。
“回禀大人，此是王八有意诬陷。小人是有个朋友，今年大年初一在怡春院争风吃醋，与王八打架，这个人与王八同姓，行三，不姓黄。黄甲山与王三怎好缠在一起？”
“你真会赖！王八告你砍断他的腿，逼死小鸭子，这是另一案。勾结海盗，案情甚重，岂能凭你一面之词便可推卸？目前虽待缉拿黄甲山到案，一时无法指认，但既然时有往来，必有书信之类的罪证，须得仔细搜查。”刘天鸣当时看着左右说道：“请张守备！”
张守备名叫张殿臣，是武进士出身，生得仪貌堂堂，弓马娴熟，但有勇无谋，而且本性忠厚，所以平常看不惯张华山和卫虎的狼狈为奸，却是无奈其何。这时听得巡按招呼，便闪身出来，上堂行了个戎礼，抱拳说道：“张殿臣参见按院大人！”
他虽是武进士，却比刘天鸣早一科。因此，刘天鸣客气地答道：“不敢当！”接着又说：“为张守备设座！”
等搬来一张交椅，摆在公案旁边，张殿臣告个罪坐下，复又问道：“按院大人呼唤，必有见委之处。”
“正是要借重。”刘天鸣问道，“贵官职司城守，平日对卫虎勾结海盗，可曾听说过。”
“是的。”张殿臣老实答道，“我也听说过，只抓不着他的证据。”
“证据是一定有的，不过卫虎对这些罪证，藏得很严，亦是可想而知。”刘天鸣停了一下又说，“如今我想委请贵官多派人马，会同我的家将，一起到卫虎家去搜查。此案关系甚重，请贵官多费心。”
“是！”张殿臣答道，“决不敢疏忽，请放心！”
于是刘天鸣把林鼎和李壮图喊了来，当堂下令：“你们两人随张大人一起去搜查卫虎勾结海盗的罪证，要特别用心！”
“喳！”林、李二人齐声答应。
“卫虎胆大包天，无恶不作，说不定在他家还藏着什么违禁的东西，务必仔细搜查，不得遗漏。”
林、李二人都明白，刘天鸣的意思是要他们附带找寻尚方宝剑的下落，所以一面答应，一面向上使了个眼色，表示会意。
“张守备，”刘天鸣又说，“罪不及妻孥，搜查的时候，不可骚扰。”
“是！”张守备站起身来答道，“不敢不守纪律。”
发落了这一案，刘天鸣决定，还是要先审朱、陈一案。等吩咐何清提取此案卷宗，堂下观审的老百姓又骚动了，好半天才得静下来。
“卫虎，”刘天鸣说道，“现在问你朱、陈一案。这一案的卷宗已有一尺高，首尾俱全，你实在不须抵赖。否则本院绝不容情，那是你自讨苦吃！”
“是。”卫虎答说，“小人知无不言，言无不尽。”
“那就好。”刘天鸣看着案卷问，“你可是本年七月二十四续弦？”
“是的。”
“你娶的是什么人？”
“是个妇人，娘家姓诸——诸葛亮的诸，夫家姓尤。”
“怎么？是寡妇吗？”
“不是寡妇，是弃妇。”卫虎信口胡扯，“她丈夫尤三不要她了，小人五十无子，看她生得宜男之相，所以央媒说亲，定了七月二十四迎娶。”
“尤三为何不要他妻子？”
“大人，”卫虎阴恻恻地一笑，“这是尤家的事，小人不晓得。”
刘天鸣碰了个软钉子，心生警惕，卫虎其刁无比，倘或言语中轻率，自取难堪，堂上堂下的身份不同，怎么样也是一件失算的事。
于是，他调一调呼吸，把自己的怒气息下来。他很冷静，知道这时候最容易发怒，而且也容易泄怒，把卫虎打一顿或者“动大刑”上夹棍，都是易如反掌的事，但堂下的老百姓，特别是那些在乡党之中受尊敬、头脑冷静的老百姓，心里不免有了疑问，觉得卫虎的话或许有道理，堂上恼羞成怒，加以刑罚。如果出现了这样一种情况，自己就算失败了。
为了这样的心得，刘天鸣不但神色自若，而且因为理得心安，在颜面上反显出罕有的冲和之气，他不自觉地以一种辨理的声调问道：“那么，你娶到了你妻子没有呢？”
问得妙，答得更绝，卫虎做出黯然摇头的表情：“如果娶到了，怎么会有今天这一案？”
“怎么说？”刘天鸣用急促的声调问，“照你的说法，是不曾把你的新妇娶到，还是娶错了人？”
“不是娶错人，是——”
“为何不说？”
“说来惭愧，”卫虎答道，“这一案闹到今天这般田地，劳动大人从南京来亲审，都为的是小人吃了个哑巴亏。”
“噢——”刘天鸣提高警觉，知道卫虎有套骗人的说辞了，“我倒没有想到，你还有吃哑巴亏的时候。”
这句话调侃得很好，堂下发出笑声，这便是不信任卫虎的有力表示——卫虎不自觉地有些气馁了。
“是，小人吃了哑巴亏。”卫虎到底是厉害角色，说得丝毫不露窘态，“那天花轿抬到门，打开轿门一看，里面什么也没有，是一顶空的花轿。”
空花轿！堂上堂下无不诧异，堂下百姓，从未听说过有空花轿这回事，堂上的按院大人则是没有想到卫虎有这样瞪着眼说瞎话的回答。
卫虎很厉害，刘天鸣心里在想，他的这个回答，出人意料，便有先声夺人之利。但是，卫虎的毛病太多了，什么地方也禁不住一驳，只要跟他平心静气周旋，不必妄动无名之火，能这样，才能收得导民守法向善的效用。
于是他问：“何以是空花轿？你不觉得你这么说，是荒天下之大唐吗？”
卫虎说他娶来的是一顶空花轿。然则何以不追究呢？他说他知道交涉也无用，这是“骗婚”，因为事先他就听说新娘不愿上轿，所以发现一顶空花轿不足为奇。估计情形，尤三夫妇早已逃出县外，就追究亦属徒劳，而且时已入夜，复有宾客要招待，一切都只有摆到第二天再说。
这番捏造的话，编得入情入理，首尾俱全。刘天鸣心里在想，倘或提朱青荷到堂对质，一定在言语上敌不过卫虎，姑且不驳他这一层，问下去抓住了明显的漏洞，一并算总账也还不迟。
于是他问：“照你这一说，那天你不曾见过朱青荷的面了？”
“不但我不曾见过，一堂贺客，谁也不曾见过。”
“贺客是些什么人？”
“同事居多。”
“听说你的人缘不错，同事自然都向着你，我也不必传证了。”刘天鸣讥刺了这句话便又问道，“第二天你如何？据说，你一早就到了县衙门？”
“是。”卫虎答道，“本在假中，只因为出了命案。”
“就是尤三嫂刺死陈德成一案？”
“是。”卫虎心细如发，补了一句，“那时不知道是尤三嫂。”
“现在呢？”刘天鸣也厉害，紧接着他的话问，“现在你可是知道了？”
“现在也不知道。”卫虎其滑无比，一句有出入的话都不肯落下，“陈德成这一案是无头命案。”
“那么，”刘天鸣问道，“如果我放你出去，可有把握破这无头命案？”由于自陈能觅得尚方宝剑那个试探不成功，卫虎已有戒心，摇着头：“日子隔久了，就算领下‘海捕文书’遍天下去访，也没有把握。”
一套再套，套不出卫虎的话来，刘天鸣只好仍旧回到原处。“你人在家中，怎的知道出了命案？”他问。
“小人虽在家中，照常办案，自有眼线来报。小人心想，既有命案，县大老爷必得相验。天气太热，尸首摆不起。再说趁早风凉也好办事，小人估量县大老爷一早就要下乡，所以连夜赶回衙门来伺候。”
“哼！”刘天鸣冷笑道，“照此看来，你倒是个谨慎奉公的人。”
卫虎大言不惭地答道：“小人一向谨慎小心。”
“对了，你谨慎小心得很，所以行事不落痕迹。不过这一案支离忒甚，你想掩饰也掩饰不了。我问你，到了陈家，你跟张知县说些什么来着？”刘天鸣蓦地里把惊堂木一拍，“实话说！”
这一吓有些效验，卫虎疑心张华山已经把实情告诉了刘天鸣，如果捏造一番供词，两下不对头，就难以挽回了。
因此，他觉得不妨先装糊涂，看一看情形再作道理，于是故意摆出茫然的神色答道：“小人记不得说些什么。”
随他乖觉如鬼，到底也有失言的时候。他如果索性赖了个干净，说当时不曾说话，刘天鸣倒也无奈其何，如今说“记不得说些什么”，可见得话是说了的，只是不肯承认，因而以“记不得”作推托。
“你这么精明能干的人，又遇着这么件所谓‘逆伦重案’，岂非自欺欺人之谈！”说到这里，刘天鸣心想，这下该对质了，便即喊道：“何清！”
“书办在！”
“你持本院大令，把看管着的张知县迎提到堂。”说着，刘天鸣拔了一支令箭，隔桌递了出去。
这很显然的，是要对质。卫虎到此刻才发觉，这位巡按不易对付，想一想自己的话也有漏洞，悔之已迟，唯有格外小心。
张华山就被看管在后面空屋子里，一提就到，上堂行了礼，满面羞惭地喊了声：“大人！”
刘天鸣念着朝廷的礼，张华山虽已被摘了纱帽，到底还不曾奉旨革职，所以吩咐搬张椅子，让他坐下，然后说明把他找了来的用意。
“我有几句话相问，请你当着卫虎说实话。”
“是。知无不言，不敢有丝毫虚饰。”
刘天鸣心想，第二次跟张华山谈论朱、陈一案，他辞色间明显地摆着，是受人之愚，可想而知，一切都听卫虎摆布。只要把这一案的毛病，着落在张华山身上交代，他自然就会把卫虎如何捣鬼和盘托出。
打定了这个主意，刘天鸣问道：“贵县当日到孝义乡陈家相验回城以后，作何处置？”
“是——”张华山也知道这时的对答，于自己的祸福大有关系，所以十分小心，“是准了苦主的指控，逮捕朱建伯到案审问。”
“到后来苦主自知弄错了事实，错告了好人，你便如何？”
“我——”张华山想了想答道，“我劝苦主把状子撤回，罚了他一万两银子，置办学田。”
“照如此说，你只是听人摆布，苦主告谁，你就抓谁。苦主说不告，你就叫他把状子撤回，听讼断狱，为民申冤，自己就全无主张？”
“这原是我的不是。”
张华山自己认错，却还不肯牵连卫虎，刘天鸣无可奈何，只好指明问了。
“案发之初，相验以后，想那卫虎既是你得力的捕快头，你们总商量过案情。他怎么说？”
这一下，张华山无法闪避，只好这样答道：“卫虎劝我准苦主的状子。”
“为什么？”刘天鸣炯炯双目逼视着张华山问，“虽说朱、陈两家原有嫌隙，既已结成亲家，一个亲自送亲，一个亲自迎接，可见前嫌已尽释。而且朱建伯唆使女儿杀人，自己父女两个先就犯下死罪。即使真有血海深仇，朱家是有名巨富，为何不花钱买凶手？要断送女儿的一生，自己也脱不得干系。世上有这样不近情理的事？而贵县自负精明，卫虎更是办了多少案子的老手，居然会相信苦主情急之下心智茫昏的诬控，有这个道理吗？”
一番话如疾风骤雨，但堂上堂下，字字听清。观审的百姓，无不点头，而张华山却只有摇头的份儿了。
“说啊！”刘天鸣催促着。
看张华山招架不住，卫虎开了口：“启禀大人——”
“住口！”刘天鸣拍着惊堂木，大声喝住，“本院不曾问你，何用你胡言乱语插嘴？”
“回大人的话，”张华山心一横，决意不顾卫虎，“当时卫虎跟我说，朱建伯教唆女儿杀亲家，一定不假。女尸必是朱建伯派人来盗了，意在灭迹，好脱卸罪名。又说朱建伯会潜逃，劝我早早缉拿到案。”
“噢，毕竟是卫虎的主意。”刘天鸣又问，“把朱建伯逮捕到案又如何？”
“自然是审问。”张华山慢吞吞答道，“那朱建伯的口供颇多不尽不实之处，令人生疑，所以把他收监。”
“怎见得不尽不实？”刘天鸣问，“你倒说与我听听。”
这一层张华山自觉振振有词，便侃侃答道：“朱建伯的女儿，许配陈家十三年，到了二十岁还不嫁。据朱建伯自供，男家送过三个日子都不吉利，第四个日子难道就吉利了？他说是听了一个江湖的相士，名叫什么‘小纯阳’的劝。大人请想，这不是信口开河吗？”
“何以见得？”
“我问他小纯阳现在何处？他说不知道。谁知道有没有小纯阳这个相士？”
“我知道是有的——”
说到这里，张华山突生灵感，觉得可借小纯阳把案子拖了下来，所以急急打断刘天鸣的话说：“原来真有此人！他是案内第一重要人证，请大人指示地方，以便传拿到案，讯问明白。这个江湖相士，鼓其如簧之舌，搞出这么一件命案，真正该死之极！”
他只顾骂得痛快，卫虎知道又闯了祸，连连咳嗽示意，挡他不住。刘天鸣心里好笑，看着张华山徐徐答道：“这小纯阳，不但我知道他的住处，而且立时可以捕拿到案。”
“噢，然则请大人立即下令。”
“不忙，他逃不了。”刘天鸣说，“不过我要问你，如果小纯阳到案作证，说是确有其事，那该怎么办？”
“果有其事，则朱建伯之言不虚，刺杀陈德成的，便另有凶手了。”
“好，那么，我先了结朱建伯案。”刘天鸣问道，“朱建伯可在堂下？”
“在！”有人响亮地答应，接着便见让开一路，一个忠厚老者，拐着腿上堂跪下。
“小人朱建伯叩见青天大老爷，伏愿青天老大人寿高百岁，公侯万代。”说着，朱建伯至至诚诚地磕了三个头。
“朱建伯！”
刘天鸣虽想尽量用当时劝他答应陈家婚期的那种声音，好唤起他的回忆，但高坐堂皇，下临万民，声音中总是别具威严，因此，朱建伯诚惶诚恐地答一声：“小人在！”
“你抬起头来，仔细看一看本院。”
“是！”
答应是答应，心内十分困惑，不知看些什么。此外也就是卫虎一个人明白其中的奥妙，其余无不诧异，不明白他此举的用意何在。所以都是屏声静气，细看动静。
堂宇奥深，光线不明，朱建伯抬头细看，除了影绰绰一张清癯的脸外，实在看不出什么花样。
“朱建伯，你看清本院了么？”刘天鸣这样追问。
“回青天老大人的话，”朱建伯带些惭愧的声音说，“小人愚昧，莫测高深。”
“噢，”刘天鸣往左右看了看，“想是光亮不足，来，掌灯！”
这越发奇了！莫非刘青天脸上写着什么字，所以要叫他细看？大家这样胡思乱猜，不免小声议论，直到取来两支红烛，左右照映，堂下方始静下。
“朱建伯，你不妨到案前来细看！”
“是。”朱建伯磕了个头，膝行两步，仰头仔细观望，这一望，到底记起来了，失声喊道，“原来青天老大人就是小纯阳！”
这个谜底一揭穿，真如石破天惊，不光张华山震骇失声，就是堂下也无不惊异莫名。后面的百姓，听说小纯阳就是巡按，都要一瞻颜色，你挤我拥，顿时搞得秩序大乱。
张华山是被摘了乌纱帽的，已发不出官威，刘天鸣是不愿发官威，那就只好何清假威行事了。他站到堂前，大声呼喝：“审问重案，正在紧要关头，何得喧哗。倘再这等嘈杂吵闹，我只好面禀按院大人，暂且退堂改期另审！”
从来不曾听说有书办这样子大模大样地下“堂谕”，但这几天怪事迭出，也就没有哪个批评他不对，而且还真怕他面禀按院大人，退堂停审，那一来，何以小纯阳会变成按院大人？这个疑团就不能打破。牵肠挂肚，会使人一夜睡不着觉，所以，挤也不挤了，吵也不吵了，踮起脚，伸长脖子，朝堂上望着。
堂上的刘天鸣，这时向张华山问道：“你听见朱建伯的指证了吧？”
“是，”张华山脸色灰白，声音发抖，“我实在不曾想到大人也曾跑过江湖。”
这话简直叫语无伦次。然而刘天鸣倒不怪他，知道他吓得糊涂了。“是的，”他朗然说道，“不要说你想不到，堂下百姓怕也是没有一个人会想得到。不过，我跑江湖，不是为了糊口，是微服私访。当时经过，让朱建伯跟你说吧！”
朱建伯哪里还说得出话来？想起当初都是为了“小纯阳”一句话，几乎弄得家破人亡！此刻小纯阳变了按院大人，申冤昭雪，明镜高悬，但愿他“寿高万岁，公侯万代”。若是按院大人变了小纯阳，就恨不得一口唾沫吐在他脸上，骂一声：“都是听了你的话！弄成这个样子，一言丧邦，害人不浅！”就为了这复杂矛盾的心情，泪流满面，哽噎着一句话也说不出来。
了解他这眼泪的，莫过于刘天鸣自己，内心不免歉疚，但此时不是表达这种情绪的时候。看见朱建伯无法陈述，便只好自己宣布了，把当初如何路过宿迁，如何微服私访，如何发现朱家的大媒一怒而去，如何为朱建伯所延请，以及如何劝他为了不伤至亲的和气，接受陈家所送的日子，原原本本说了一遍，同时又细述朱家房屋的格面，以及朱青荷的“八字”，这都是凿凿有据的事，把堂下的老百姓听得鸦雀无声，目瞪口呆。
等这一套讲完，刘天鸣又说：“这一案，本院便是一个铁证。如非适逢其会，有本院参与在内，深知其事，任令贪恶官吏，锻炼成狱，大明天下，哪里还有公道可言？如今，小纯阳是有着落了，朱建伯身上的疑问是澄清了，我要细究冤诬朱建伯的经过。”说到这里，拍一声惊堂木，喊道：“卫虎！”
“小人在！”
“当初逮捕朱建伯，可是你的主意？”
“回大人的话，小人面奉本县张大老爷谕令，不敢不遵。”
“那么，可是你亲自去捉的朱建伯？”
“不是！小人派手下去的。”
“可曾索贿？”
这话很难回答。卫虎想了想，觉得不妨承认，也是避重就轻的一法，便即答道：“大人明鉴，天下哪个州县，办到这样的案子，少不得都要几文辛苦钱，香香手。”
“哼！你倒还说得出口。”
“小人一向有一句，说一句。”卫虎答得极快。
“那么，我再问你，想朱建伯既非江洋大盗，又是本县安守本分的绅士，如何当时一言不合，你就撺掇县官动用大刑，试问，你于心何忍？”
“这——”卫虎磕个头说，“须问张大老爷！”
刘天鸣看看张华山冷笑了一声，转脸看问：“朱建伯，你照实说来，当时提到堂上，如何问你？”
“当时的情形，小人因为受惊过甚，头上就像着了一杠子似的，昏昏沉沉，不容易想得起来了。”说着，朱建伯磕了个头，表示因为无法答供而赔罪。
“也难怪你。”刘天鸣只好一句一句地问，让他易于回答，“当时你可曾为你女儿辩冤？”
“自然辩了的。”有个头绪一提，朱建伯想起来了，“那时我已听我侄子大文说道，知有上错花轿这回事。”他指着张华山说，“我便禀告张大老爷，说小女下落不明，刺死我亲家的，不知是哪家的新娘子，我还请张大老爷替我访查小女的下落。”
“堂上怎么说呢？”
“张大老爷听了小人的话很生气，说是：‘你女儿已经见了阎王，教我哪里替你去寻查？’”
“噢！”刘天鸣转脸去问张华山，“何以说他女儿已见了阎王？”
“大人！”张华山低着头答道，“原是听了卫虎的话。”
“那么朱青荷可曾见阎王呢？”
这句话自更无法回答，只不断自责：“原是我糊涂，听断不明。”
“听断不明，关乎才智；酷刑索贿，关乎本心。我倒要请教，你是为了什么，第一堂就对朱建伯用大刑？”
“是——”张华山很吃力地答道，“是想求个水落石出。”
“既云水落石出，则朱青荷从卫家逃出，赴邻县投诉，可见刺死陈德成的另有其人，所盗走的女尸，绝非朱青荷。试问，你何以又不往正途上去追究？”
这就是张华山在这一案上所犯的最大的过失，百口莫辩，唯有低头不答。想着自己前程不保，生死难知，今日当着一县的百姓，被问得哑口无言，说起来总怪自己误信了卫虎，先则倚重，后受挟制，泥淖越陷越深，真有悔不当初之感！于是不知不觉地落下两滴眼泪。
就为了这两滴眼泪，刘天鸣算是暂且饶过了他。定神想了想，案情到此，卫虎诬害朱建伯的罪状，已很明显，但如何明知娶错了新人，而胆敢扣留朱青荷，企图李代桃僵，以自杀的尤三嫂冒充陈家的新妇，致有所谓“逆伦重案”发生，这是整个案子中最紧要的一部分。如果这一层不问清楚，就不能定谳，因而又转回头来问卫虎，而卫虎一口咬定是空花轿，要他举证，他举了个王狗子。
刘天鸣已看过全案的口供，这一场大风波之起，就起在王狗子为卫虎拉线、逼娶尤三嫂，可以说是个罪魁祸首，心里本就对他极其厌恶。同时想到，卫虎举证不举别人，独举王狗子，可见得必是死党，绝不会供出实情，就得给他个下马威，教他不敢瞎说。
于是传了王狗子到堂，他先不问卫家的花轿，问逮捕朱建伯的经过：“那天去捉朱建伯是你带人去的？”
“是！”王狗子答道，“卫头儿叫小人带了十几人去捉的。”
“你除了带走朱建伯，还带了什么东西？”
“小人没有带别的东西。”王狗子翻着两只三角眼朝上答道，“大人的话，小人实在不懂。”
“真的不懂，我就告诉你吧，卫虎刚才供过，你们‘弄了几文辛苦钱，香香手’，有此事？”
卫虎供过，是赖不掉的，王狗子便说：“这是例规有的。”
“你跟朱家要了多少钱？”
“他们送了八百两，都交给卫头儿了。”
“是你经手？”
“是。”王狗子硬着头皮答道，“是小人经手。”
“你分到多少？”
“一百两。”
“这就是受贿，来啊，”刘天鸣吩咐，“抬下去打！”
“喳！”隶役们大声答应，却是不动。
刘天鸣以为他们有意卫护王狗子，有些发火。何清赶紧上前，小声说道：“打多少？请大人发落。”
“噢！”刘天鸣说，“一两银子一板，打一百板，与我着力打！”把火签掷了下去。
何清想有所劝阻，因为一百大板打下来，人已动弹不得，而刘天鸣要问他口供，也就无法回答，但又怕当堂碰钉子，自己把难得借巡按的威风而树立起来的一点声光，葬送在里头，实在犯不上，所以迟疑着不曾开口。
就这时，见掌刑的皂隶陈大麻子已在关照他的同事：“堂上大人吩咐，着力打！休得卖放人情，自讨没趣！”
“喳！”四名手下齐声答应。
于是把王狗子拖翻，合仆卧倒，一个揿头，一个揿脚，一个褪下王狗子的裤子，另一个举起大板子就打。
一板子下去，何清就听出声音不对，打得太重了。打板子有各种手法，打得响的不见得打得重，打得重的不一定打得响；有的伤皮伤肉，不伤筋骨；有的表皮不破，而里面的肉烂成豆腐一般；再有狠毒的就打在要害筋脉上，几板子就可以打死。何清奇怪，看那样是要把王狗子打死，先还听他怪叫，打不到十板子叫声就低了下来，再后来索性连哼声都听不见了，看这情形不妙，何清不能不跟刘天鸣去咬个耳朵，劝他罢手。
但就在移步向公案时，看到了卫虎的脸色，心内一惊，立即会意，不由得缩住了脚，不肯去多事。
倒是刘天鸣自己有所警觉，喊一声：“别打了！”
“大人吩咐，”何清高声转述命令，“住刑！”
板子一停，掌刑皂隶陈大麻子，把王狗子翻过身来，蹲下身去，扒开眼皮看了一下，随即朝上一跪，高声说道：“回禀大人，王狗子打死了！”
这一声真如石破天惊，堂下是“嗡”的一声，而堂上是“啊”的一声，几乎没有一个人不大感意外。
刘天鸣有些不知所措，愣了好半晌，突然想起，拍着惊堂木问道：“你怎的把个要犯打死在堂上？”
“大人吩咐着力打，着力一打自然就打死了！”
这是把责任推到堂上，刘天鸣勃然大怒，“好刁恶的东西！”他拍着桌子骂，“本院吩咐你着力打，不曾叫你把他打死！你掌刑掌了多少年了，手上一点分寸都没有吗？”
陈大麻子不敢再强辩，但也不曾认错，只跪在那里翻白眼。
刘天鸣又气又恨，但地上摆着一具尸首，案子也问不下去了，而堂下的百姓在等着看这个局面如何收场，倘无适当的处置，足以减损威名，所以先忍一口气，定定神喊道：“何清！”
“何清在！”
“王狗子作恶多端，这样子一死，也是他的报应。只是立毙杖下，非本院本心。这个行刑的皂隶，是何姓名？”
“他姓陈。”
“名字呢？”
“他的名字在他脸上。”
这一说，堂下有人笑出声来。刘天鸣定睛一看，也就懂了，“是叫陈麻子吗？”他看着何清问。
“是！”何清答道，“花名册上的名字就叫陈大麻子。”
“这陈大麻子可恶得很！”刘天鸣说道，“你替本院办一道公文，致署理的孙大老爷，把这陈大麻子开革，驱逐出境。”
“大人——”
刘天鸣马上打断：“不准你替他讨情！讨情也没用。”
何清是看在同事分上，如果不这么做作一下，会受人责备，将来在本衙门就难混了，既然刘天鸣态度坚决，也就不必再多说，答应一声：“是！”
“打死的王狗子，传仵作相验，给棺掩埋，通知孙大老爷拨银五十两，以为抚恤。”刘天鸣接着又说，“本案改日再审。朱建伯贳回，卫虎还押。退堂！”
退堂入内，换了官服休息。但身子闲了，一颗心却闲不下来，一会儿惦念林鼎和李壮图二人，不知到卫家搜查，可有结果；一会儿又想到王狗子，觉得他死得可疑；一会儿又想到被看管的张华山，该当迅速处置，而偏偏卫虎一案，结束不了，他们两人狼狈为奸，互有关联，一案不结，另一案也难了断，看样子一时不能回南京，会耽误许多公事。
一个人喝着闷酒，十分无聊，酒入愁肠，最易上头，他正觉有些晕眩，放下酒杯，欲待上床时，老家人来禀报，说书办何清求见。
对了，刘天鸣心中自语，早该找这个人来谈谈，因而欣然传见。
为了一次亲审，何清颇为得力，刘天鸣特假辞色，命他坐着谈话。何清谦谢不敢，最后是端张小凳子坐在他面前，何清仰脸说道：“大人，我有下情上禀，要大人见谅，我才能说。”
何谓“见谅”呢？提到这样的要求，便见得他要说的话，不可原谅。刘天鸣考虑了一下，这样答道：“能谅解的，我自然对你谅解。”
“也还不尽是这个意思。我有话说了，不论大人肯不肯答应，只当没曾听我说过，置诸不问，要这样我才敢说。”
刘天鸣是个方正君子，不肯做自欺欺人的事，所以听见这话，认为出入关系甚大，不肯轻易允许。想了好半晌，觉得不答应就是一场空，什么也听不到；答应了下来，眼前要守信诺，不能有何行动，但以后仍有机会，说起来还是有益的。
于是他点点头说：“好！你说吧！”
这时的何清，却又不知从何说起了。事情可以说是公事，也可以说是私事，有关他的切身利害——宿迁县衙门的捕快、皂隶，也就是卫虎的一批爪牙，已经推出人来向何清递话，在巡按大人面前当差，须念着本衙门多年同事的情分，极力铺排，即令帮不上自己人的忙，可也不能帮外人的忙。这“外人”，当然是指刘天鸣。
何清了解这话后面的威胁意味，因为来递话的人又说：“巡按大人不能一辈子在宿迁，也不会一辈子在应天府，总有调走的时候，而你是宿迁城里土生土长的人。”意思就是，倘不就范，则等刘天鸣一走，立刻便要收拾何清。
他觉得左右为难，最好不过能够脱身事外，所以此来是打算说明苦衷，请求辞差。但巡按无人可用，绝不会答应他的要求，而且深蒙看重，自觉辞差的话也说不出口，所以平日口齿伶俐的他，这时嗫嚅着不知如何才能说明白自己的心里话。
“咦！”刘天鸣诧异地问，“你什么事如此为难，说出我替你做主。”
“是——是有为难的事——”
“那你说啊，何以吞吞吐吐？”刘天鸣有些不耐烦了，“快说，快说！”
这一逼，逼出何清一个以前从未有过的念头，陡觉精神一振，细想一想，果有破釜沉舟的决心，不但是解消难题的唯一办法，而且另有一番局面，说起来倒变成因祸得福了。
于是他定一定神，从容问道：“我想伺候大人，跟着大人一起，不知大人可肯提拔我？”
刘天鸣笑了。“我道是什么事，”他说，“原来如此！这又有什么难以启齿的？跟你实说了吧，就是你自己不说，我原来也有带你到南京的打算！”
何清一听这样的答复，愁怀尽去，站起身来，先向刘天鸣磕过头道谢，然后笑嘻嘻地依旧坐在小凳子上。
“慢来！”刘天鸣想想不对，“答应是一定答应的，不过我刚才看你的神气，为难者不是此事。你倒说说看，是什么事，你说了要我只当不曾听过？”
“是！”何清忽然问道，“我倒要请问大人，那王狗子，大人知道是死在什么人的手里？”
问到这话，自有内幕，刘天鸣一听先就愣了，把当时的情形细想了一遍，实在莫名其妙。“不是那陈大麻子吗？”他说，“可是王狗子素来与他有仇，趁此机会要了他的命？”
“不是！王狗子与陈大麻子是同嫖共赌的好朋友，不会要他的命。王狗子是死在卫虎手里。”
“怎么呢？”刘天鸣越发如坠入五里雾中，“王狗子是卫虎手下第一名死党，为何要他的命？”
“灭口——”
“啊！”刘天鸣失声说道，“有道理，你说下去。”
“当时的情形是，大人如果严词审问，王狗子一定搪塞不过，话中有了破绽，必于卫虎不利，所以正好借大人‘着力打’这句话，把王狗子打死。这样不但灭了口，而且还害大人落个将人犯立毙杖下、用刑过酷的处分，用心真是狠毒之至。”
“不错，不错！”刘天鸣深深点头，“不过我还不明白，卫虎当时手镣脚铐，丝毫动弹不得，也没有听见他说什么，陈大麻子何以就能照他的心意行事？”
“何用开口说话？有一个眼色就尽可以了。”
这才是卫虎可怕的地方！巡按公堂之上，众目昭彰之下，身在缧绁之中的卫虎，用一个眼色，就能叫人毫无疑忌地害了自己朋友的命，这是多厉害的人物！
“为何我要求跟大人一起走？只为了我给大人当差，卫虎觉得对他不利，已派人来威胁我。如今，我也豁出去了！”何清又说，“此人毒如蛇蝎，我劝大人不必迁延日久，明天就请尚方宝剑，早杀他早好！”
“这话不错，明天就这么办。不过——”刘天鸣仍有些迟疑，“且等林鼎和李壮图搜查了回来再说。”
“无须搜查了。卫虎做事严密得很，若有罪证，早已销毁。”
这句话让刘天鸣越发上了心事。“跟你实说了吧，何清！”他叹了口气说，“唉！我还有个很大的麻烦，尚方宝剑叫卫虎派人给盗走了！”
何清大惊失色：“怎会有这种事？”
“既然说了，我就跟你细谈一谈——”接着，刘天鸣把失剑经过，原原本本都告诉了他。
何清听得目瞪口呆，好半晌，顿着足说：“糟了，糟了，糟不可言了！”
“为何叫糟不可言？”
“这把剑，十有八九是拿不回来了！哪里不糟？”
一句话说得刘天鸣头上金星乱冒，“此是先皇御赐之物，拿不回来，我不得了。何清！”他的语声都有些不大利落了，“何以见得拿不回来？”
“卫虎做事，向来赶尽杀绝，不留余地。如果当时大人答应放他出去，那把剑可以拿得回来；看大人识破了他的诡计，一无指望，卫虎一定把剑毁掉，免得留在那里，反成祸患。”
“说得是！”刘天鸣五中如焚，不知还能说什么好。
“而且，大人明天也不能像斩车江荣那样，伪装请的是真尚方宝剑，不然，当时便会有麻烦。”
“这又是什么麻烦？”
“卫虎当场会叫破，那是伪尚方宝剑。”何清为他解释，“卫虎此刻不作声，是还留着活命的希望，叫穿了替自己找麻烦，没有那样的傻人。等到真的绑上法场了，无所顾惜，如何不找大人的麻烦！”
“好！好！”刘天鸣脸色发青，形容十分可怕，只觉胸头一团怒火在烧，恨不得当时就把卫虎提出监来，教他自己尝尝他那“一品衣”的味道。
但转念之间，他又自责，四十年读书养气，何以还有这样不仁的念头？卫虎诚然可恶可恨，死有余辜，但要拿国法来制裁他。自己是执法的人，应当遭遇任何横逆，不失寸心之平。否则私忿冲动，必致措施乖张，就像今天在堂上打死了王狗子那样，事后再追悔，无裨实际。
于是他的脸色又恢复平静了，而心智亦恢复清明了，把失剑的经过，重新细想了一遍，发觉还有一条线索，可以着手追究。
“你的话说得很有道理。”他平心静气地说，“现在我们来推敲一下。”
照刘天鸣的想法，卫虎自陈能找回剑来赎罪，那在车江荣被斩以后，他人在狱中，何能毁剑？如有此事，一定得假手于人，能把这个人找出来，剑的下落，便可以自见分晓了。
“大人说得极是。就是怕王狗子替他经办的事。”
这又提醒了刘天鸣，细想一想，何清的猜测，极有可能，说不定卫虎指使的，就是王狗子。
因此，卫虎使陈大麻子灭王狗子的口，一半就因为他晓得尚方宝剑秘密的缘故。
“不过，大人请放心，我倒有一条计在此，大人看看使得使不得？”
“说出来商量。”
“我想只有走回头路。”何清低声说道，“趁他们今天递话来，我正好装作帮他们的忙，请大人停审三天，我到监狱里去跟卫虎谈一谈。”
“怎么个谈话？”
“就说大人愿意放他出去，若能找回剑来，权当赎罪。等他把剑找了出来，仍然治他的罪，如此有何不可？不妨试试。”
“使不得，使不得——”刘天鸣不断摇头，“这不是我做的事。”
“那——”
刚说了一个字，只见老家人来报，林鼎和李壮图复命。刘天鸣立即延见，林、李二人神情困顿而狼狈，一见何清在座，两人面面相觑，都不开口。
“不要紧！我已经把这件事都告诉他了，他还有些见解，先听了你们的再说。”
于是林、李二人报告到卫家搜查的经过。话很长，但也很短，短到一句话就能说完：搜遍卫家各处并没有搜到尚方宝剑！
“延津剑合，只怕渺茫得很了！何清，你把你的看法说给他们俩听听。”
听了他的话，林、李二人无不沮丧。反倒是刘天鸣，经过刚才那一番自诊自省，已能把此事淡然置之，转而安慰大家。
“我今夜就要拟两道奏疏，一道是误毙王狗子于杖下，自请处分；另一道奏报失剑，自请治罪。”
“大人！”林鼎第一个提出异议，“事情还不曾绝望，不必这么做。”
“是的。大人请宽心，事缓则圆。”李壮图也劝他。
何清则更说到是非利害关键上，“大人，”他说，“这一来杀车江荣用的是伪尚方宝剑，就瞒不住人了。这个罪名跟矫诏一样，非同小可，大人不能做亲痛仇快的事！”
最后这句话打动了刘天鸣的心，“也罢，”他无所谓地说，“你们慢慢找，不必操之过急。”
等退了出来，何清悄悄把林鼎一拉，连李壮图一起，邀到他家去喝酒，把杯密谈，说了他的计划，问他们的意思如何。
“办法是不错。”林鼎皱着眉说，“无奈上头不答应。”
“这顾不得了。”李壮图矍然而起，“老何，我看只有瞒着上头去做。”
“你看呢？”何清坚持要三个人同意才肯进行。
林鼎考虑了好一会儿：“箭在弦上，不得不发。不过，怎么个说法，得要好好商量一下。卫虎不是轻易能上当的人。”
“我只说是我的意思。”何清答道，“我跟他们说，你们要我从中帮忙，总也要帮得上忙才行。你们先把这件事情告诉我，我找机会对刘大人去说。不然，我一个书办，人家是巡按，凭什么对他去讨这么大的一个情？”
“这话说得对。不过下一步呢？”林鼎问道，“卫虎一定要你提担保，你又怎么说法？”
“我估计他们一时还不肯说实话。我说的意思是借此探一探口气，如果尚方宝剑还在，可以拿来换卫虎的命，他们一定很起劲。否则，反正剑也没有，说过就算了。”
“这想得深了！第一步先查出来，剑还在不在。”李壮图说，“果然不在了，另想别法，不必再钻牛角尖。”
“我还有个想法，果然剑不在了，也不要紧。”
如果剑不在也不要紧，那就根本没有什么可以发愁的了！因此林、李二人对何清这句话，一面不大相信，一面又想相信，因为心情矛盾，反而都说不出话，只怔怔地望着他的脸。
“两位不相信是不？”何清把杯微笑，“我说个道理，两位老哥就明白了，十六个字：剑毁人亡，真伪莫辨，真自是真，伪亦是真！”
这四句像偈子一样的话，把林鼎和李壮图说得只是翻眼，但这两个人的思想都很敏捷，细想一想，也就不难了解。
“你是说，如果剑已毁去，则毁剑的人，必为卫虎和王狗子。王狗子已死，卫虎已难逃生，既都不在人世，就再也无人能指证剑的真伪。可是这个意思？”
“对！”何清回答李壮图，“只要把伪剑冒充真剑，谁个知道其中的底蕴？”
“话很不错！”林鼎连连点头，“不过你自己也跟刘大人提，卫虎毙命的那一刻，一定会叫破真相，那时岂不是大大的一个麻烦？”
“唯一的麻烦，就在这里。当然也有办法好想——”
林鼎举杯相敬：“还是得要你老哥想，我们兄弟听你的。”
“不敢当——”何清答道，“两位老哥这等抬爱，我总得想个办法出来。就只怕刘大人不肯。”
“你请先说了再谈。”
“卫虎死有余辜，到时候悄悄下手，在狱里‘做’了他，报个病毙，省得他临死还要害人。”
“这倒也是个办法。”林鼎看着李壮图问，“你看如何？”
“只怕刘大人不肯。像卫虎这样的人，应该明正典刑，这样下手，反倒是太便宜他了。”
“到时候再说吧！”何清怕他们为难，自己退步，“反正事情逼到那一步，要伸手就非伸手不可。真的不行，为了保大人的前程，也就说不得了。”
他们懂得他的意思，必要时，依然是暗中下手，便都点点头，算是取得了默契。
“有件事，两位老哥一定要办到。”何清又说，“不然我难说话。”
“你说，我们弟兄尽力去办。”
“无论如何，要请刘大人先停一停。三天不行，一天也可以。”
“好，”林鼎答道，“说什么我们也替你去争一天。”
这“一天”当夜就争到了。林鼎假托的理由是，连日审问，供词甚多，有些还没有整理完竣。不如暂停审问一天，一面让刑房得以把口供补起来，一面他跟李壮图可以趁此机会，细读供词，看看有没有什么新的线索。
这是很合理的一个说法，刘天鸣立即同意。何清在接到消息以后，当天便入监探视卫虎。
相见是在“狱神庙”。
卫虎自从何小义为刘天鸣所责以后，便没有以前那么舒服了。不过也不至于像其他死刑重犯那样，晚上要“钉匣状”，手足被禁，终夜不得动弹，只是钉了一副镣，睡的是有席子、有铺盖的地铺；三餐有肉，晚上有酒，都是他家里送来的。此刻由于何清做主，索性把他的脚镣都取下来了。
“老何，”卫虎皮笑肉不笑地说，“说有熟人来看我，想不到是你！”
“我不能不来，天天想来！”何清向牢头禁子努努嘴，示意回避。
卫虎不作声，看桌上有酒，先为自己斟上一杯，方伸手替何清斟，然后垂着眼，默默地啜上一口，似乎无视于何清似的。
“老卫，我是身不由己，你晓得的。你跟按院的这个梁子绕得太深了，我自不量力，想来解一解。”
“怎么个解法？”卫虎紧接着说，“有句话免谈。”
“哪句话？”
“拿剑换命。”
何清的失望，溢于形色，轻轻说了句：“那就没有什么好谈的了。”
“原是如此！剑又不是我拿的，我怎么交得出来？除非先放我出去，这一层，你又办不到。”
“不是我办不到，是按院不相信。”
“不相信我，还谈什么？”卫虎说道，“老何，同事一场，我托你点事行不行？”
“你说。”
“请你以后少来！”说完，卫虎站起身来，头也不回地走了。
何清没有想到受他这一番羞辱。不过，他亦不认为毫无所得，卫虎敢出此态度，必有所恃，倒要看看他有何花样。
第三天恢复审案，审到一半，只见堂下起了纷扰。听审的百姓，你挤我推的，闪出一条路，一名衣帽鲜明的太监，带着两名从人，大步而来。
太监都是骄横惯了的，但刘天鸣却不买他的账，故意大声问道：“擅闯公堂的是谁？”
一听这话，何清机警，急忙迎了上去，兜头一揖，口中说道：“公公，请留步！”等那太监站住脚，他紧接着又问：“公公贵姓？”
太监的尊称叫“公公”，何清以礼当先，那太监便好言答说：“我姓赵，奉南京镇守太监之命，有紧要公事，即刻要见按院刘大人。”
“是，是！待我通报。”
于是，何清疾趋上前，在刘天鸣耳际轻轻相劝，说是这赵太监来意不善，以柔克刚，不妨先假以辞色。
南京镇守太监权柄极重，刘天鸣怕万一是军情大事，不便耽误，所以点点头说：“就请公案一旁相见。”
这当然要设一座。赵太监上前行礼坐下，随即取出一封紫花大印的公文，递了过去。刘天鸣拆开一看，大出意外，竟是镇守太监要提卫虎。
“卫虎有案未结。”刘天鸣平静地说，“等结了案，我自然派专人将卫虎送到南京，交与镇守太监。”
“不行，刘大人！镇守太监交代即刻要提。”
“不行！”刘天鸣针锋相对，“不但此刻不行，十天半个月怕也还不行。”
“这卫虎，是钦命交代镇守太监提问。刘大人，”赵太监沉下脸来说，“你莫非想抗旨？”
这顶帽子太大了，刘天鸣有些罩不住，正在为难时，何清踏上来插句嘴：“大人，小人有句话，不知道能说不能说？”
这句话提醒了刘天鸣，知道他此来必是替自己解围，心头顿感轻松，连声答道：“你说，你说！”
“镇守公公要提卫虎，自然不能不依，但卫虎在宿迁犯下几十件大案。”他指着案卷说道，“告他的状子有这么多，一件都还不曾了结。既然镇守公公要提人，不妨连状子一起移了过去。大人只需写一道奏疏，专差递进京去，岂不就尽了自己的责任？”
“着啊！”刘天鸣大为高兴，指着那一堆状子向赵太监说道，“你要人可以，我已经说过，卫虎又不是我的冤家，他的死活存亡，一概与我无关。不过我奉旨巡按，代天巡狩，老百姓告到我这里，就等于报告到皇上那里一样，我不能不有个交代。来，来，你连人带状子一起收了去，也省却我多少精神。”
“刘大人！刘大人！”赵太监软下来了，“话不是这么说，你如果一定要留下卫虎，也好商量。”
“似乎不必商量了。”刘天鸣做出推卸责任的神情，“其中有两件案子，亦真非镇守才能办得了。何清，你把卫虎勾结江洋大盗的那两件案子找出来！”
“不必，不必！”赵太监慌忙摇手，“不必给我看。有这些案子，就让卫虎留下好了。我告辞了。”说着，伸手便来取镇守太监的那件公文。
“慢来！”刘天鸣看出破绽，一手按住公文，“这是给我的公事。何清，收文挂号，摘由呈阅。”
“喳！”何清手快，一抽便把那道公文抽到了手。
赵太监的神气越发尴尬，竟有些手足无措似的。何清明白，这道公文多半出于伪造，镇守太监也未见得有派他来提卫虎的命令。只手遮天，胆大妄为，若是闹出来了，这姓赵的吃不了还兜着走呢！
但是，这又何必？太监十有八九是小人，逼急了会像毒蛇、疯狗般反噬。得饶人处且饶人，因而他向刘天鸣使个眼色，躬身说道：“大人，或者赵公公得了镇守公公的指示，如果不能把人提回去，便无须投文。公事是否可让赵公公抽回，请大人思量。”
“也罢！”刘天鸣慨然挥一挥手，“你就抽了回去。只是下次再莫为镇守找这些麻烦。切记，不然公事公办，我要当面跟镇守去谈一谈。”
这是很明显地指出赵太监伪造文书，他诺诺连声地答道：“刘大人说得是。”接着还请了个安道谢。
就这样前倨后恭地，赵太监搞了个灰头土脸，黯然而去。刘天鸣觉得这十分痛快，忍不住哈哈大笑。
何清却不敢像刘天鸣那样乐观。干他这一行，全靠机警，时时刻刻防着人做坏事，而像赵太监这样的人，更要当心。此时心念一动，来不及跟刘天鸣细说，告个罪匆匆退出，追着赵太监的影子，先高喊一声：“赵公公！”
愤怒不息的赵太监，正在暗暗地咬牙，盘算着如何才能翻今天的本，听得这一喊，回头见是何清，心里越发恼怒——刚才受的那场气，都由他身上而来！心想一时拿刘天鸣无可奈何，一个小小的书办，如果也应付不上来，那就太对不起自己了。
于是他站住脚，板着铁青的脸，斜睨着何清，冷冷地问道：“你是叫我？”
“是！”何清恭恭敬敬地先请一个安，赔笑说道，“有句话想请问公公。”
“你配跟我说话？哼！”赵太监跺一跺脚，掉头就走。
何清没有想到，他竟这样当面开消！愣了一下，赶紧又追了上去，这下是抓住了他的衣服喊：“赵公公！”
“放手！”赵太监厉声喝道，“你要干什么？”
“想问赵公公住在哪里？”
“你问这个干什么？”赵太监把手指到他脸上，“你也来干涉我的行动？混账，你是什么东西！”
赵太监越骂越气，把在刘天鸣那里招来的不快，都发泄在何清身上，顿足咆哮，唾沫横飞，溅得何清一脸。
这时就看出何清的修养功夫来了，尽管已有好些人围了拢来看热闹，他依然不动声色，一面举起衣袖，擦一擦脸上的唾沫星子，一面解劝似的说：“赵公公不必动气，有话好说。”
太监大多是越扶越醉的脾气，而且有些“人来疯”，一见人多，格外大发“雌威”。“谁要跟你说话！”赵太监使劲一掌，打开了何清的手，“你不配，你不撒泡尿，照照你自己，好大的胆子，哼！”
这一下，旁观者不平了，不过有人敢怒不敢言，有人却要“拔刀相助”，这个人就是杨大壮。
“嗨！”他站出身来，指着太监说，“你何必发那么大的脾气！”
“关你什么事？”赵太监把眼一瞪，“要你多嘴！”
“天下人管天下事！”杨大壮将胸一挺，“我看不惯！”
“看不惯给我滚远些！”
杨大壮看他不可理喻，一时忍不住，出手就是一拳。
这一拳如果打着赵太监，事情便闹大了，幸亏何清早有防备，等杨大壮拳头刚伸出来，他用手一托，把杨大壮的拳头托得偏了过去。
“反了，反了，”赵太监气得脸上一阵青、一阵红，“你竟敢动手打人，你晓得你打的什么人？”
“哼！谁晓得你是什么人？你不讲理，我就要打。”
“你敢！”赵太监停了一下，突然一跺足，“好！这件事不能算完，且等回南京再说。”
杨大壮还要动手，斜刺里冲过来两人，拉着他就走，两个人是林鼎和李壮图。
“赵公公，”何清有些懊悔，觉得自己没有处置好，无端又生纠纷，所以态度上越发谦恭了，请个安说，“你老人家息怒，我原是请问赵公公憩在何处，好陪了回去，总怪我言语不清楚，才惹出这一场是非。千万看小的面上，不必计较。”
赵太监只为态度太横，惹出老大的没趣，前车之失，鉴在眼前，不敢对何清再乱发脾气，但也不便前倨后恭，只是一迭连声，悻悻然地说：“好，好，不必你费心！我哪里也不住，这就上车回南京。”
果真如此就太好了！何清就是怕卫虎听说赵太监所谋不成，可能会将尚方宝剑托他携出宿迁，因而要问赵太监的住处，好作监视。既然马上要走，那就省事多了。
“那么请问赵公公，可是雇的来回车子？行李置在何处，你请告诉小的，好安排赵公公动身。”
“不消费心！”赵太监说，“我倒问你，刚才那个混账小子姓什么？是干什么的？仗谁的势？这么横！”
“大人不记小人过，”何清赔笑解劝，“像这样的浑小子，哪儿都有，赵公公何必跟他一般见识？”
打量着何清绝不肯说，赵太监另有盘算，便不追问，气咻咻地转身就走。
何清不便再跟过去，定神想了想，也急急回头去找林鼎和李壮图商议。
那两人正埋怨杨大壮鲁莽，一见何清，便先为他引见。何清因为他是为己不平，便先道了谢，然后道声：“对不起，我跟他们两位说句话，马上再过来奉陪。”
杨大壮很见机，料知有机密公事要谈，便站起身告辞。何清倒很喜欢他，殷殷约了后会，方始放他离去。
“姓赵的要走了。”何清低声说道，“说不定那把剑，就由他夹带了出去。怎么也得想个法子，趁这个机会把它截了下来。”
“对！”李壮图矍然而起，“我们得马上动手！”
“别忙！”林鼎拉住他的衣服，“先听听老何的。”
“先要这么假定，剑是在卫虎家，预备让姓赵的私下带出宿迁。这个假定，又有两个假定：一个是带了出去；一个是因为别的缘故，譬如赵太监谨慎怕事，或者看有人跟他为难，不敢造次。”何清停一停又说，“总之，剑如果要出现，像今天这种情形，就是出现的时候。”
“我也有这个感觉。”林鼎说道，“如果不让姓赵的带出去，容易得很，马上到卫家四周，安上几个‘明桩’，陈大麻子他们一看见这样子，自然害怕，哪怕剑已交给了姓赵的，也会重新要回来。”
“对了！”何清深深点头，“剑虽要了回来，一时怕还来不及藏好，迅雷不及掩耳，就趁这时候去搜一搜。”
“那就走吧！”李壮图说，“越快越好，一步迟不得。”
“好，你们去吧！”何清又说，“为求万无一失，我另外派人跟了姓赵的走，到底看看剑是走漏了没有。”
于是林鼎和李壮图，到刘天鸣那里请了令箭，赶到卫家，正好遇见赵太监从那里动身，细察他的行李，只有一只箱子、一个铺盖，以长度来说，都不像藏得下一把尚方宝剑。至于是不是另有意想不到的藏匿之处，一时无法判断，只好丢下不管，且顾眼前，仍旧是用搜罪证的借口，进入卫家仔细搜索。
这一搜，仍无所得。那就只有期望何清派去跟踪赵太监的人，能够查出究竟。然而他们也是失望了！跟踪的人回来报告，没有任何迹象可以看出赵太监随身带着一把宝剑。
尚方宝剑到哪里去了呢？是不是还在人间？倘或真的找不回来怎么办？这一连串的疑问，把林鼎、李壮图和何清困扰得食不甘味、夜不安枕了。
刘天鸣已经由南京北上，到宿迁来了。巡按御史“代天巡狩”，所以威仪极盛。刘天鸣的仪仗，更是与众不同：最前面是一座龙亭，亭中供奉一把装饰极其华美的宝剑——先皇孝宗敬皇帝御赐的“尚方宝剑”。
尚方宝剑也称上方宝剑，请出这把宝剑，就可以先斩后奏。所以一路而来，老百姓无不奔走相告，不知道要杀哪个贪官恶吏。但是他们都失望了，经过各县，刘天鸣既不“放告”，也不接状子，老百姓就弄不明白了，既然如此，把尚方宝剑请出来干什么？看样子，是摆出来吓吓人的。
只有宿迁县的老百姓不是这么想。越是刘天鸣一路不管事，越见得他是专为张华山和卫虎而来的。吃过这两个人苦头的人，梦里都会笑醒，天天在南门城外，伸长了脖子等刘天鸣和他的尚方宝剑。
但是有了尚方宝剑就麻烦了，此刻到处，就如圣旨颁到一样，地方官要跪接跪送。刘天鸣到了行馆，先要供奉尚方宝剑，行礼如仪，第二天动身又请剑，就如请驾一般，又有一套仪节，因此，路上走得极慢。
终于到了宿迁。事先刘天鸣传谕，仍以鲁肃庙为行馆。张华山率领僚属，老远迎了出去，接着刘天鸣的轿子，报名请安，又赶到鲁肃庙前站班。把供奉尚方宝剑的龙亭安置好，刘天鸣入内休息，传谕地方官员，一概免见，包括他的老同年孙老师在内。
刘天鸣名为休息，其实是立刻办事。由于李壮图中途迎接见面，做了报告，所以对张华山的态度，已经颇为明了，此时他所要知道的是整个案子的详细情形——马昭贤信中的叙述，过于简略。因而他第一道手谕是饬令张华山，将朱案全卷，立刻移送到行馆。
第二道手谕是，命令宿迁县多派捕快，保护行馆。这其实是用不着他嘱咐的，张华山早就派巡检赵士龙和驿丞“马上有”在那里照料。这时接到手谕，“马上有”立刻亲自进城，面禀张华山，将朱案全卷取来，立刻送到鲁肃庙。
晚饭后，刘天鸣一个人在灯下，细细披阅全卷。看完已经天色微明，双眼倦涩得几乎睁不开，但脑中思绪起伏，无论如何宁静不下来，恨不得当时就请尚方宝剑把卫虎杀掉，才能为老百姓平这一口气。
“大人，大人！”就在这时候，他听得窗外有人在喊，声音虽很低微，可是惶恐之意，极其明显，“请快开门，我有紧急大事面禀！”窗外又在催。
他听出来了，是林鼎的声音，他一向沉着，何以有这样的声音？令人奇怪。刘天鸣这样想着，便急急去开门。门一开，屋内的灯光，映出林鼎的脸色，苍白异常，而且，仿佛整个身子都在微微发抖。
“怎么回事？”
“大人！”林鼎双膝跪倒，“我该死，出了大事！”
“起来，起来！”刘天鸣急忙双手把他扶了起来，“有话进来说。”
到得屋中，林鼎先把房门关上，然后凑近刘天鸣说道：“大人，尚方宝剑失窃了！”
这一下，把刘天鸣惊得面无人色，颓然倒在椅上，望着林鼎，半天说不出话来。尚方宝剑出于御赐，保护此剑，就跟保护御驾一样，失掉了是“大不敬”的罪名，不仅仅是革职的罪名，也许脑袋都会不保。
“都怪我太大意。”林鼎敲着脑袋说，“我跟李壮图分班看守。子夜交班，尚方宝剑，明明供在前殿。四更时分，我打了一个盹儿，等醒过来一看，尚方宝剑已经不在了！”
“这——”刘天鸣定定神说，“是谁偷了呢？谁有这么大胆？把宿迁县派来的人，找来问一问看。”
“大人！”林鼎放低了声音又说，“此事还不宜宣张！”
“啊！”刘天鸣被提醒了，“快找壮图来，我们一起商量。”
于是林鼎转身开门，去找李壮图。刘天鸣心乱如麻，一个人在屋子里如热锅上的蚂蚁似的，不停脚地乱转，茫然不知如何应付这意外的变故。
听得房门一响，回身看时，第一眼看到李壮图，很奇怪，他的脸色非常平静，这使得刘天鸣的心境，随之一宽——他们两个人各有长处，论稳重小心推林鼎；料事深明，善于随机应变，却得数李壮图。从这时他的脸色看，大概已胸有成竹了。
果然，他第一句话就是：“不要紧！大人，你请先宽下心来，要装得没有这回事似的才好。”
“嗯，嗯！壮图，你定有所见，细细说给我听。”
“这把剑必是卫虎所盗——”
“对，这是一定的。”
“卫虎盗剑，是要困窘大人；如果大人能不为所窘，他的诡计奸谋，岂不是全部落空了吗？”
“话是不错！”刘天鸣问道，“不过，我如何能不窘？”
“请问大人，卫虎盗了尚方宝剑，敢承认吗？”
“自然不敢。”
“他敢拿出来吗？”
“那更不敢了。”
“就是这话啰。”李壮图说，“他要敢承认，敢拿出来，他自己先就是死罪。所以他盗了这把剑去，等于废物。”
“啊，啊！我有些懂了。”刘天鸣如黑夜迷路，突然发现前村隐约有光，精神大振。“不过，”他又问，“在他虽如废物，在我却不能不明明白白，供奉在上，少了这把剑，岂不令人怀疑？”
“这好办，我们另外拿把剑供着，只要样子装得像，谁也不知这真假。”
“说得太有道理了！”林鼎的脸上，这时显得有血色了，“难道还有人敢请问大人，这把剑是真是假？”
“如果有人敢这样问，”李壮图说，“事情就好办了，问他这话是何意思，就着落在他身上要那把‘假剑’。”
“什么？”刘天鸣大为诧异，“如何说是假剑？”
“大人真正是懵懂一时。”李壮图得意地笑道，“我们要认定那是把‘假剑’。意思是唯恐有那不逞之徒，心怀奸逆，胆敢来盗剑，所以仿制一把假剑，摆摆样子，真剑是大人极谨慎地收藏着。”
“壮图！”刘天鸣大为佩服，“我今天才知道你的心思，是如此细密。我倒不能不服你了。”
“大人言重。”李壮图说，“如今事不宜迟，我们快布置起来，等天一亮，就诸多不便了。”
“壮图这话说得是。”林鼎问道，“大人可有好剑？”
“我哪里来的好剑？”刘天鸣皱眉答道，“这却是难事。”
“不难，不难！”李壮图急忙接口，“我有一把剑，装饰极其华美，定可以冒充得过。”
说完，他转身奔了出去，不一会儿把剑取到，绿色鲨鱼皮鞘，剑柄嵌金镶玉，果然华美非凡。
“走！”李壮图说，“悄悄儿去把剑摆好，千万不可为人所见。”
“慢着！”刘天鸣说，“这一次可再不能丢掉了。多派人看守。”
“是！”李壮图说，“不过白天绝不要紧。请放心。”
“晚上呢？”刘天鸣说，“我的意思，多派人轮班，两个时辰一轮，人不离剑，剑不离人，倒要看看谁敢来偷。”
“那一来反倒落了痕迹。”李壮图看着林鼎问道，“你看可还会有人来偷？”
林鼎会意了，点点头向刘天鸣道：“大人，我们一切如常。白天不要紧，晚上拼着我们两人都不睡，埋伏在暗处，倘有人再来偷，恰好抓着正犯。”
刘天鸣笑了。“这些事我真正是外行。”他说，“你们快去安排吧！”
于是李、林两人，极谨慎隐秘地走到前殿，先四下检视了一遍，看清没有偷窥的人，才将那把剑，高高供奉在原处。然后李壮图先回到里面，林鼎亲自去开了殿门。外面在廊下守卫的宿迁县捕快，赶紧揉一揉眼，做出很精神的样子，上来招呼。
“各位辛苦了。”林鼎也含笑回礼，“换班息一息吧！”
“是。等我们的弟兄来了，马上换班。”说着，那人走近前殿，自然而然地，朝里来望。
林鼎是受了李壮图指点的，在这时便要注意，观察可是“监守自盗”。如果是那人所盗，他一眼看到上方，忽然又有一把宝剑，必定会诧异，或者吃惊，或者发愣，只要有这样一种神色，破案就容易了。
但是那人望是望了，却没有什么表情。林鼎特意叫人备了菜和点心，设在殿内，邀守在庙外四周的公人，都来食用，借此观察他们的神情，却都无异样，可以证明这班人，大致是无关的。
睡到日中起身，刘天鸣邀李、林二人一起午餐，一面吃，一面谈，谈的仍是尚方宝剑。
“盗剑的人，不外两种，不是外贼，就是内奸。如果认定是卫虎所盗，他不必从外面派人来，只要在里头埋伏，就可以成事。”李壮图这样一层一层分析，“既是内奸，又不外乎两种，不是宿迁县的公人，就是这庙里的人。”
“对了！现在既然看出宿迁县的人无关，那就一定是这鲁肃庙里的人。”刘天鸣说，“这得好好查一查！”
“壮图，”林鼎忽然说道，“会不会是第三种人？”
“第三种人？”刘天鸣忍不住问，“怎么是第三种人？”
“既不是宿迁县的公人，也不是这庙里的人，而是由卫虎另外派人埋伏在暗处，乘机窃盗。”
“这不大会。”李壮图说，“那一来，盗剑容易脱身难，四周都有宿迁县的人巡逻，当然会查到。查到是同党，也就等于是宿迁公人所干的好事了。”
“这话推理甚精。”刘天鸣说，“我现在有这么个想法，我们先不必缉查盗剑的人，得研究一下，卫虎想困窘我，而我不中他的计。试问，他下一步会如何？他会不会去告密？”
“这倒不可不防。”李壮图说，“不过，告密的只有两个地方：一是京里，一是‘南京镇守太监’那里；南京镇守太监做不了主，还得奏报到朝廷，那是一两个月以后的事，案子一定可以破了。”
“这话不错。照此说来，我倒又想得了，此事，我应该先奏报朝廷，否则将来破了案，朝廷追问，如此大事，怎的隐匿不报？我便逃不了欺罔之罪了。”
“这一层，大人请慎重。”李壮图说，“怕的是节外生枝，反而弄巧成拙。”
“这不是弄巧，正是诚拙之道。”
“这要大人自己裁度。”林鼎提醒他说，“如果奏报了，在破案以后，仍旧会得到处分。”
“这，当然，我自请处分。”
李、林都沉默了。在这方面，完全要刘天鸣自己做主，他们不便有所建议。
“请示大人，”李壮图换了个话题，“何时进城？”
“明天上午。”刘天鸣说，“我今天先要找张华山来问一问。”
张华山这时早已率领属下，在鲁肃庙待命，从早到午，心里七上八落。他心里一直在想，刘天鸣上任路过宿迁的时候，既能收他的孝敬，不能不念香火之情。这一次，雷声虽大，而却至今未下。眼前最要紧的是，再能通个关节，奉上一笔巨数，“火到猪头烂”，天大的干系，可保无事。但是，这个可通关节的人——孙老师，怎的一直不到？
照规矩，孙老师也该来参见巡按；论交情，他更应早早来拜访，至今不到，莫非病了不成？
等到近午时分，孙老师依然踪影杳然，他沉不住气了，招招手把“马上有”找了来，低声嘱咐：“劳你驾，进城去走一趟，看看孙老师在家干些什么？我猜他大概病了。你就说我说的：无论如何请孙老师来一趟，我有紧要话说。”
“是，是！”驿丞“马上有”办这种差使最在行，跨上一匹马，飞奔回城。
这一去起码得一个时辰，孙老师未到，巡按却传出话来：“请张大老爷！”
张华山响亮地答应一声，深深吸口气，把自己镇静下来，然后跟着林鼎到最后一间静室，来见刘天鸣。
虽然巡按穿的是便衣，张华山依旧行了大礼，见家人献过茶、退了出去，张华山咳嗽一声很恭敬地说道：“朱青荷逆伦一案，办得怕有不周之处，要请大人训诲。”
“言重了。”刘天鸣以轻缓的声音答道，“谁无儿女？‘逆伦’二字，不可轻易出口，更不可轻易认定。”
“是！”张华山欠着身说，“大人教诲得是。”
“此案我已接睢宁马县令的禀呈，昨天彻夜披阅全卷，疑窦甚多。不知贵县审问此案，清夜扪心，可能无惭？”
这句话指责得很重了，不过张华山的脸皮厚，一味卑躬屈节，仍然是伛偻着身子，摆出一脸敬谨受教的神情答道：“原要请大人开示。”
“自然，此案我要提审。先就卷宗所见，有几点向贵县请教。”
“不敢！请大人吩咐。”
“第一，可有坐错花轿这件事？”
“此事并无佐证。”张华山这样回答。
“何以谓之并无佐证？”
“未见有人投诉。”
“那么，贵县并未查访？”
这句话把张华山问住了，只得低头答道：“是我疏忽了的。”
“此是案中第一关键，如何容得你疏忽？而且这也是浅显易见的事，如果不是花轿坐错了，那姓尤的妇人，怎能误杀陈德成？”刘天鸣接着又问，“其次，我要请教，卫虎续弦，你可知其事？”
“是知道的。”张华山说，“卫虎来请我吃喜酒，以身份所关，辞谢未赴。”
“那么，卫虎家有喜事，而且是他自己半百年纪，又做新郎，理该赏他几天假期。可是这话？”
“是！”张华山深深点头，“我赏了他三天假期。”
“既如此，第二天一早，陈家到县报案，贵县下乡相验，如何在假的卫虎，又伺候贵县办案？”
这话一问，张华山如梦方醒！果然是个大大的漏洞。当初如能发觉这一点，细问一问，何以舍却香喷喷的洞房，赶回衙门来当差？必可把案情追问出来，不至于落得今天这样代人受过，而且受人挟制的不可收拾的局面。
刘天鸣看他面红耳赤，窘急愧悔之情毕现，倒觉得于心不忍。但此念一生，旋即自责，御史号称“铁面”，如何这等重面情？因而正一正脸色，催问着说：“贵县何词以解？”
“我该死，我该死！”张华山左右开弓，打了自己两个嘴巴！
“哼！”刘天鸣冷笑道，“只怕悔之已晚。如今不知贵县如何自图补救？”
“只请大人见宥！”张华山双膝跪倒，心里想把受卫虎一手摆布的委曲倾诉，却是怎么样也说不出口。
“不需这等！”刘天鸣问道，“我嘱家将李壮图传言，请贵县将案内一干人犯，缉拿到案，听候传审，不知贵县可曾照办？”
这又是无法交代的一件事。张华山摘下纱帽，放在地上，连连磕头。
虽无回答，实在已答复得很清楚。案内第三名要犯是卫虎，不知道张华山与他如何勾结？倘或闻风潜逃，却是极大的麻烦，所以神情凛然地喝道：“还不快起来，听候本院的发落！”
“是！”张华山又磕了个头，才把纱帽戴上，站起身来，低头肃立，静听指示。
“卫虎是何许人？贵县只怕未必知道，本院告诉你听，此人无恶不作，兼且勾结江洋大盗。我如今着落在贵县身上，要把此人羁绊住了，倘或潜逃无踪，唯贵县是问。”
刘天鸣说得很严重，但张华山对此倒是放心大胆，卫虎还要跟刘天鸣斗一斗法，成败未定，此刻叫他逃，他也不肯，不过这一层意思却千万不能摆在脸上，所以装得十分警惕似的答一声：“是，是，我知道轻重。决不会让他逃走的。”
“那好！”刘天鸣拱手说，“你请回去办这件事吧！”
“是。请问大人，何时进城，我好预备。”
“只预备公堂、刑具好了。”
“是！”张华山答应着，请安退出。
第二天一早，刘天鸣进城巡视。鼓乐仪从，威风十足。因为事先已传出消息，所以老百姓夹道伫立，一半是看热闹，一半是瞻仰这位青天大人的风采，同时人人心里怀着一种期待，要看刘天鸣如何请尚方宝剑，把卫虎、王狗子那班恶贼，斩首示众。
公堂设在一座道观里，地方极其宽敞。刘天鸣一到，把龙亭中的尚方宝剑供奉停当，随即升堂——张华山率同僚属，在鼓乐声中大礼堂参。刘天鸣受完了礼问道：“请问孙老师何在？”
“孙老师有病在身。”张华山躬身答道，“特地托我向大人告假。”
“噢！”刘天鸣喊道，“李壮图！”
“在！”李壮图上堂参见。
“你拿我的名帖，去向孙老师问安。”刘天鸣心知他是怕张华山要托他说人情，辞受两难，所以托病，因而这样说道，“你跟孙老师说，如果清恙略痊，勉强可以支持，务必请孙老师命驾，前来陪审。”
“是！”李壮图领命而去。
“张大老爷！”刘天鸣又喊。
“不敢！”张华山惶恐地答应着。
“请贵县陪审。”刘天鸣说，“其余诸位，请各回原衙，照旧供职。”
“是！”县丞杨守文，代表巡检和典史答应，打躬退出。
等左右两张公案铺设停当，孙老师精神抖擞地到了，参见过巡按，又与张华山见了礼，一东一西，分别入座。于是刘天鸣下令：“放告！”
“喳！”堂下鼓声答应，但事情要林鼎来做，把预先备好的一张六言告示，交给了宿迁县刑房书办，照样誊写在高脚牌上，派人到四处打锣“放告”——凡有冤屈，准到按院驾前呈诉。
这一下轰动了整个宿迁的老百姓，夹道围观，议论纷纷，但是看热闹的人多，具状投诉的却寥寥无几，而且告的状，没有一案是牵涉到卫虎的。
这使得刘天鸣大失所望，他原来的想法是，控诉卫虎的状子，会像雪片般飞来，告的人多了，好教卫虎俯首无词，然后请尚方宝剑先斩了卫虎，再一案一案追究从犯。现在这样子，大家不大起劲，巡按的权威便不容易建立，以后要想勤求民隐，为国家、为百姓多做些事的抱负，岂非成了虚愿？
到了下午，投诉的人更少了。刘天鸣越发困惑，到了夜里，便把林鼎和李壮图找来商量。不等他开口，林鼎先提出了疑问。
“大人！”他有点皱眉，“为何今天不提审卫虎？”
“难怪你问，我说了你就明白了。”刘天鸣答道，“不审则已，审就要当时处决，要这样才能大快人心，立我之威。但此贼作恶多端，我一下子杀了他，死无对证，许多案子便都无法处理了。”
“原来如此！大人想得不错。不过，老百姓不是这么个想法。”林鼎这样回答，同时看一看李壮图，表示他可以作证。
“是！”李壮图同意林鼎的看法，“宿迁县的老百姓，都在观望。”
“噢，观望？！”刘天鸣发觉自己的打算没有对，微感不安，他问，“你们听老百姓怎么说？”
刘天鸣每到一地放告，林鼎和李壮图便有一个任务，换着便衣，深入民间，一则鼓励大家不要怕，有冤屈的尽管投诉；再则放告时，必有人在谈论是非，以及对巡按的观感。采访来的这些舆论，对刘天鸣是个很重要的参考。
这天也是如此。“大人，”李壮图答道，“都因为前面两任巡按，做得太过分了，老百姓心存怀疑，不敢吐露真意。”
“前两任如何？”刘天鸣说，“前两任巡按的官声虽不好，也不能说是贪黩得过分。百姓们作此批评，可是有根据的？”
“自然有。据说也都告过卫虎，不想那两任巡按，收了状子不办，反恃以为勒索之资，结果卫虎花了钱，安然无事。事后，那些告状的人可就惨了，那两任巡按，竟把状子的内容透露给卫虎，以至于他能逐一报复。这不是太过分了吗？”
“噢，噢！原来有这样的内幕，怪不得百姓，他们一定是把前两任巡按跟我看成一丘之貉了！”
“还有，”林鼎接着说道，“大人今日所审数案，不能当时办结——”
“那原是一堂审不完的，你想，一案是为了八十多年前的一块坟地，两造缠讼，已历四代，这种案子谁也难断。”刘天鸣又说，“再一案是互殴，两造各有理由，在场目击的唯一证人，远在山西，必须传到了，才知道谁是谁非。”
“大人，我要说实话。”李壮图笑道，“大人的案子审得不错，无奈老百姓看来不够劲，信心就不足了。”
“我劝大人，不妨明天就提审卫虎。”林鼎提出了具体建议，“老百姓只要一看卫虎也戴上了手铐，是真的要办他了，才会放心大胆来投诉。”
“那也容易。”刘天鸣点点头说，“明天我自有道理。”
第二天依旧放告，依旧是三堂会审的场面。刘天鸣第一句话就问：“宿迁县刑房的书办何在？”
宿迁县的刑房书办有好几个，张华山特地派来听候巡按差遣的是年纪最长的一个，干练圆通，而恶名不著，张华山和卫虎已重重托过他。
他一面要听巡按的命令，一面要维护长官和同事，肩载甚重，须用全副精神来对付，所以此时一听传点，立即从站堂的皂隶后面闪出来，双膝一跪，用嘶哑而沉着的声音答道：“宿迁县刑房书办何清给大人请安，听候吩咐！”
“我问你，陈家的命案，可是你主办？”
“回大人的话，此案是另一个书办张之凡所办。张某身染重病，不能前来伺候，故而奉本县大老爷堂谕，命我接办。”
“好！本院看你是个谨慎小心的人，接办此案，当然知道人命关天，格外用心。”
“是！”何清答道，“不敢疏忽。”
“那么，你可曾看过全卷？”
“全卷在大人公案上。”
一个软钉子碰过去，刘天鸣心生警惕，此人不易对付，倒要小心。
“莫非以前不曾看过？”他问，“此案曲折甚多，历时已非一日，你总有所闻？”
何清心想，要说一无所知，便是欺人之谈，巡按先存了一个“这何清不老实”的成见，以后事情便难办了，因而点点头答道：“此案虽非我主办，也听同事谈过。”
“那我就问你了。照你看卫虎在此案中，该当何罪？”
“我以前不曾听同事谈过卫虎涉及此案。”何清很快答道，“本县大老爷奉大人传谕，缉拿一干人犯，说有卫虎在内，我接办此案，不敢徇私，现已派人看管卫虎，听候大人发落。”
“看管？”刘天鸣不悦，“看管在什么地方？”
“看管在班房里。”
“为何不下在狱里？”
“回大人的话，”何清答道，“卫虎手中尚有几件案子在办，不能不——”
“住口！”刘天鸣把惊堂木一拍，“这还不是徇私？卫虎是本案主犯，你把他看管在班房，还说他在办案，岂有杀人主犯可以办案之理？如说他经手的案子未结，为何不可另行派人接替？这明明是借此因由，规避本院缉拿的命令，还不是徇私？来，先把这刁恶当办打二十小板子，以示薄惩！”
他是有意要来个下马威，但并无意打何清，所以一面伸手到签筒，要撒行刑的火签，一面向孙老师使眼色，意思是要他为何清求情。
孙老师会意，拱一拱手说：“大人暂息雷霆之怒。这何清还算是个肯实心办事的，请大人饶他初次。”
“也罢！”刘天鸣把手缩了回来，“既然孙老师说情，道你还肯实心办事，权且免责。以后再敢如此，两罪并罚，定不轻饶。可记住了！”
“是！”何清有些心惊，抬头看了张华山一眼，意思是巡按这般顶真，只怕无法维护了。
张华山懂得他的用意，但此时他什么话也不敢说，坐在一旁，局促不安，脸上一阵青、一阵白，全心全意在注意着刘天鸣如何发落卫虎。
“带卫虎！”刘天鸣大声喝道，连连拍着惊堂木。
这是堂上宣威，堂下便得助威，于是“哦——”地拉长了调子吆喝，同时还相传呼：“带卫虎！”
巡按问案，也跟在县衙门一样，准许老百姓在堂下观看。这时嗡嗡然之声大作，是相顾惊异的神情。张华山看在眼里，难过在心中，借此也发一发威，便大声说道：“按院大人问案，何得喧哗，来啊！”
皂隶捧本县大老爷的场，齐声响亮地答应：“喳！”
“有那不守规矩的，替本县给撵了出去！”说着，也拍了拍惊堂木。
“喳！”又是一声响亮的答应。
于是堂下鸦雀无声了，只踮着脚，伸着头朝东面看——东面通过一条走廊，就是班房，要看卫虎上堂受审，是怎么一副神情。
卫虎泰然自若——这是他练就的一套功夫，天大的事，也能不现于辞色。而他心里也真的不怎么害怕，尚方宝剑在自己身上，足以致刘天鸣的死命。尽管他眼前处置得不错，居然能遮尽宿迁一县人的耳目，但只要南京镇守太监，或者京里“刘公公”的人一到，立刻就要他好看。眼前只记住一句话：光棍不吃眼前亏。
因此，他一路走来，不敢露丝毫傲色，神态沉静，却又微露含冤负屈之色，上得堂去，双膝跪倒磕了个头，静候问话。
“你就是鼎鼎大名的卫虎？”
“回大人的话，”卫虎答道，“小人今年五十二岁。十七岁起，就在本县衙门当差，于今三十五年，办的案多，得罪的人也多，所以有人说小人‘恶名昭彰’，其实天大的冤枉！大人明镜高悬，如果小人罪有应得，甘死不辞！”说着，又磕了一个头。
如果不是预先得知他种种罪证确凿的劣迹，光看他这番从容平静的神态，听他这番有条有理的言语，一定会疑惑，不要误听人言，冤枉了好人！因而刘天鸣在想，这卫虎如果在朝，必是个大大的奸臣，倒要先替他看一看相。
“把头抬起来！”
“是！”卫虎抬起头来，看看刘天鸣，毫无惧色。
没有一个犯人见了堂上不害怕的，这是人之常情，不在乎犯人是不是心虚。在刘天鸣的印象中，只有两种人有此眼色：一种是杀人越货，生死置之度外的江洋大盗；一种是打惯了官司的讼棍。现在卫虎的情形，似乎兼而有之。再细看他的五官，瘦刮刮、黄渣渣一张脸，薄薄的嘴唇，疏疏的眉毛，鹰钩鼻子配上一双小耳朵，一看就知道是个心计极深的人。
这是条毒蛇，最善于俟机反噬！刘天鸣这样在想，心里又安慰、又警惕！安慰的是总算捉拿到案；警惕的是一步放松不得，此刻开始就要留神。
于是他说：“卫虎！听说你别出心裁，创制一项刑具，叫作‘一品衣’，可有这回事？”
问出这话来，卫虎大感意外，猝不及防，答得便迟疑了。
刘天鸣哪里容得他如此，蓦地里把惊堂木一拍——这一拍，卫虎倒还好，却把提心吊胆的张华山吓一大跳，几乎从座位上跳了起来。
“说！”刘天鸣大喝。
说就说！卫虎答道：“大人，宿迁地近东海，每有海盗侵入，非严刑峻法，不足以保地方、肃奸宄。小人奉命制此刑具，原是用来对付海盗的。”
“是奉谁之命？”刘天鸣手往旁桌一指，“可是奉张大老爷之命？”
“不是，不是！”张华山先沉不住气了，“我不会有此命令。”
“是二十年前的朱大老爷。”卫虎说道，“朱大老爷官印，上文下耀。”
“你说是朱文耀朱大老爷命你所制，这话叫作死无对证。本院只问你，‘一品衣’已用了二十年之久，有多少人死在这酷刑之下？”说到这里，刘天鸣不由得激动了，“朝廷设刑，原属不得已之举，听讼折狱，总须细心推求。‘三木之下’，尚且‘何求不得’？何况是这等的酷刑？不知多少清白无辜的人，死在你手里！就这一件私设刑具，便违了朝廷的皇法，罪在不赦。来！钉镣！”
两字出口，欢声雷动。卫虎这时才有些害怕，脸色顿时由黄泛白，但总算比张华山好得多，神色之间，还能保持平静。
“快动手！”何清一看情势不妙，催促着值堂掌刑的皂隶。
于是四五个公人出班，把一副中等的脚镣拖上来，拿卫虎的双足套住，“咔哒”一声，拍上了锁。另外又是一副手铐——上镣必上手铐。把卫虎“服侍”停当，齐齐打个躬，预备退下。
“慢着！”刘天鸣又说，“灌铅！”
灌铅是在锁眼中灌铅，这一来，卫虎的脚镣手铐，除非用钢锉锉断，不然就有了钥匙也打不开。此原是对付江洋大盗，怕有同党劫狱，而想出来的“绝招”，刘天鸣现在用在了卫虎身上。这还不够，他又吩咐传管狱的“牢头禁子”上堂。
“鱼肉乡里，无恶不作要犯卫虎一名，你当堂领了去！”
“是！”那牢头禁子高声答应。
“我且问你，你可知本院叫你当堂来领这个要犯的用意吗？”
“小人不知。”
“那么，我告诉你！”刘天鸣神色凛然地指着卫虎说，“你看清了，手铐脚镣都是灌了铅的，可算得万无一失？”
“是！万无一失。”
“那你领了去。我随时提人随时要！你交不出人来，我不问是何原因，你只提头来见！”
这番话把那牢头禁子说得神色大变——刘天鸣已经顾虑到，在这衙门里，上上下下都听卫虎的话，把他下在狱里，也就跟送他回家差不多。别的不怕，只怕监守的人拼着顶罪，悄悄纵放卫虎，事后随便捏造个原因，反正没有死罪。等过上一年半载，再上下嘱托，把那牢头禁子设法弄了出来。所以刘天鸣预先提出如此严重的警告，那牢头禁子听得是性命出入的事，就无论如何也须加意防范，不敢通同作弊了。等把卫虎提了下去，刘天鸣抬头一看，堂下的老百姓挤得水泄不通，个个面有笑容，便知自己这一着，已大为收效。心里盘算，且等它个三五天，把告卫虎的状收足了，一堂了断。此时不妨先找一两件简单明了的案子来审结了它，让老百姓知道自己的明快爽利，铁面无私。
这样想着，便去翻那一沓状子，刚看了两三行，只听堂下骚动，抬头望时，人群中让出一条路，有个衣冠楚楚的后生，扭着个满身褴褛的乡里人来打官司。
“站住！”值堂的皂隶到檐前拦住，“你这个秀才，来干什么？”
“来请巡按大人评理！”
“来告状？”
“是的，告状。”那秀才答道，“事起仓促，不曾备得状子，待向巡按大人面诉。”
皂隶还要再问，刘天鸣认为大可不必，高声吩咐：“把两造带上堂来！”
于是那秀才拉拉扯扯地扭着被告上堂——被告一看就是老实人，跪在地上，吓得瑟瑟发抖；秀才的身份便不同了，长揖不跪，先见巡按，后见学正老师，口称“生员”，自己报名叫作牛伦。
“你呢？”刘天鸣指着被告问道，“你叫什么名字？”
“小人叫张五。”
“噢！”刘天鸣问，“牛伦，可是你告这张五，为的什么？”
“为的是个理字。”牛伦站在那里，昂然答了这一句，便开始说他的理。
其实没有什么道理好讲，张五挑了一担水肥出城，无意中碰撞了牛伦。他开口便骂，张五不合说了句：“又没弄脏你的衣服，何必骂人？”牛伦便不依了，说张五不小心冒犯了“衣冠中人”，还要嘴凶，非打官司评理不可！
听他说到一半，刘天鸣心中便生气！转眼看孙老师时，也是一脸厌恶之色，便越发有数，这牛伦是个不安分的家伙。
等他说完，刘天鸣已想好了惩治他的方法，嘴里问着案情，手上悄悄写了几个字，示意林鼎拿给孙老师去看。
他问的是：“此生员是文是武？”孙老师写了个武字，下面又加三个字，变成“武断乡曲”一句成语。
“张五！”刘天鸣喝道，“你怎敢得罪衣冠中人，可知‘秀才乃宰相之根苗’，你好大胆！本院问你愿打愿罚？”
“小人愿打！”
“愿打？”刘天鸣奇怪了，“为何愿打？倒说个理由来听听。”
“小人是穷人，罚不起！”
“不是要罚你的银钱，是罚你给牛秀才赔罪。”
“那，愿罚，愿罚！”张五先就磕头，感激堂上的体恤开恩。
“愿罚就好。”刘天鸣转过脸来，和颜悦色地问原告，“牛伦，本院命被告当庭为你磕头赔罪消气，你看如何？”
“是！”牛伦得意扬扬地打躬，“全凭老大人秉公处断！”
“来啊！拿张椅子让牛秀才坐下，好受被告的头。”接着又说，“张五，给牛秀才磕一百个头赔罪。”
这一下，堂下的老百姓起了议论，大有不服之意了。张华山也只有这时候才发生了陪审的作用，大声吆喝弹压。而刘天鸣面不改色，等摆好了椅子，努一努嘴，林鼎和李壮图便走了过去，一左一右，“伺候”在牛伦身旁。
老实的张五却是心甘情愿受罚，趴在地上，大磕其头。李壮图代他唱数，唱到“六十”，堂上忽然开口了。
“慢来，慢来！”刘天鸣大声阻止，“我有句话要问，牛伦！”
“生员在。”牛伦站起，转身回答。
“我问你，你是武秀才，还是文秀才？”
牛伦不知是何用意，只老实答道：“生员是武的。”
“嗐。”刘天鸣拍桌埋怨，“你怎么不早说！文的教他磕一百个头，武的减半，只得五十个。李壮图！”
“在！”
“张五磕了多少？”
“整六十。”
“那不行，多受了十个头，要补偿。牛伦，你给张五磕十个头，一扯两直！”
此言一出，堂上堂下，包括心事重重的张华山，无不大笑。不笑的只有原被两造，一个是笑不出，一个是弄不清楚怎么回事。
“老大人！”牛伦急得赶忙打躬，“生员情愿受罚，求老大人留生员的体面。”
“不行！你要体面，张五也要体面。再说张五给你磕六十个头，你只给他磕十个，还是你的面子大。”
于是不由分说，两名皂隶把张五按在椅子上，林鼎和李壮图各伸一只手在牛伦肩上一按，那一按便有四五百斤力量压了下去，牛伦顿时矮了半截，万般无奈地朝张五磕了十个头。
磕罢起身，刘天鸣教训他说：“看你今日的行径，便知你平日强凶霸道。一凭秀才的身份，算是衣冠中人；二凭两膀子的气力，别人斗你不过。照这样下去，你胆子越来越大，总有身败名裂的一天。本院今日杀杀你的凶焰盛气，其实是成全你，须知顽铁易折，百炼始成精钢。从今以后，你要洗心革面，读书习武，好好用功。本院下次再到宿迁，还要访查你的行迹，果然改过，本院另有用你之处；否则，哼哼！你当本院革不掉你的秀才？”
一番话说得牛伦愧中生感、感中生悟，不由得双膝跪下，“大人！牛伦知道错了！”他很激动地说，“今日原是我自取其辱，多蒙大人教导，必当改过。孙老师便是个见证，请大人将来访查，看我牛伦可曾有负大人的训诲！”
“好，好！”孙老师十分高兴地说，“知过能改，善莫大焉！只要你肯上进，我也要向按院大人保荐你、提拔你！”
堂下看审的老百姓，先是因为牛伦受辱，大为称快，此时见一番折辱，竟变化了此人的气质，无不感动，所以肃静无哗，在沉默中对这位按院大人表现了无上的敬意。
一案已了，再审第二案，拿起了状子看不到数行，刘天鸣心里又生气，看完，他将状子递给了陪审的孙老师。
“老同年！”他说，“‘其父攘羊，而子证之’，原以为是个寓言，不道真有其事。”
孙老师还不明案情，没有什么话好说，匆匆将状子看完，跟刘天鸣一样，也很生气。“大人，”他很严肃地说，“此风万不可长！”
“是啊，名教所关！此风绝不可长，老同年且看我处置。”刘天鸣便喊，“传沈胡氏！”
沈胡氏就是原告，她告的不是外人，是她的婆婆。状子上说，她婆婆私自酿酒——那一带出的白酒，有名的叫“洋河高粱”，收税甚重，公私都为利薮，所以私酿抓得极严，告发者有赏格。这沈胡氏为了贪赏，出首来告她婆婆，图小利灭大伦，所以说是“名教所关”。
看那沈胡氏约有三十多岁年纪，瓜子脸，薄嘴唇，梳得油光水滑的头，髻上簪一朵红花，一双大眼睛骨碌碌转个不停。看这神情，就知是招蜂引蝶的风流人物。刘天鸣便越发不满。
“小妇人沈胡氏，叩见青天大人。”
“噢！你叫沈胡氏！”刘天鸣问道，“告状怎不叫你丈夫来？”
“小妇人居孀两年了。”
“两年，整整两年？”
“算起来是两年一个月！”
“夫死三年之丧，实际穿孝二十七个月，如今才二十五个月，丧服未满，为何簪一朵红花？”刘天鸣喝道，“说！”
这是个下马威。沈胡氏倒也沉着，把一朵红花取了下来，磕头认罪：“小妇人该死！求大人饶恕。”
“你知道错就好，本院饶你这一次。”刘天鸣这才问到案情，“你告你婆婆私酿，为了何故？”
这一问，堂下又窃窃私议了，但也有人急着要听沈胡氏如何回答，所以自动纠察，喝住了那些胡乱开口的人，重归于清静。
“回禀青天大人，”沈胡氏琅琅就答道，“小妇人屡次规劝婆婆，婆婆不听。只为私酿犯罪，小妇人不敢贪图赏格，生恐为官府查获，吃罪不起，万般无奈，只得出首。请青天大人从轻发落。”
听这两句话，倒也不能说她无理。“那么，”刘天鸣问，“可有证据？”
“我婆婆私自酿酒，已非一年。青天大人问我婆婆，如果不肯承认，小妇人再举证也还不迟。”
这沈胡氏的一张嘴太厉害，反使得刘天鸣不肯信她的话，因而又喊：“传沈周氏！”
沈周氏就是沈胡氏的婆婆，六十多岁的白发老妇，上得堂来，眼泪汪汪，磕了个头也不说话。
“这沈胡氏是你的儿媳妇？”
“是。”
“平日待你如何？”
沈周氏想了一下，慢吞吞地答道：“自然孝顺啰！”
听这语气，刘天鸣心想，可知沈胡氏泼辣！到这时候，她婆婆还不敢得罪她。暗中冷笑，表面上对沈周氏装得很严厉：“你儿媳妇告你私自酿酒，已非一年，你难道不知道私酿是犯法的吗？”
“老妇人不知家酿也犯法——”
“什么，是家酿？”刘天鸣打断她的话问。家酿自饮，不做买卖，照例不算犯法，也免税的。
“是家酿。”
“回禀青天大人，”沈胡氏接口说道，“家酿是家酿，也卖与客人。”
“那就不对了！”刘天鸣问道，“你儿媳妇的话，你听见了没有？”
“听见了。”沈周氏答道，“老妇人夫死子丧，家境贫穷，有时有过往客人投宿，要吃酒无处去沽，老妇人便舀一碗待客，客人赏赐几文，算作酒钱。此外就不敢私下卖私酒了。”
“就那样也不行。姑念情节不重，从轻发落。”说到这里，刘天鸣转脸问沈胡氏，“你平日可孝顺你婆婆？”
“小妇人孝顺婆婆，左邻右舍，无人不知，青天大人只管传证人来问。”
听她说得嘴硬，而脸上有惊惶之色，刘天鸣知道，传了证人来一问，必定原形毕露。但只看这状子，就深知她平日在家如何，用不着再传证人，因而便接下来说：“既然孝顺，再好不过，你婆婆酿酒私卖，应该掌嘴五十，以为薄惩。不过你婆婆年纪大了，你代她受刑吧！”
这一判，堂下欢声雷动，沈胡氏却急坏了，拉散头发，磕头哭喊：“青天大人，正坑死了小妇人！黄狗偷食，黑狗挡灾，哪有这个道理？”
她还在哭闹，张华山倒又发威了。“住口，”他把惊堂木一拍，“好刁钻泼辣的恶妇！”
沈胡氏也有些犯贱，见县大老爷发了脾气，乖乖地不敢闹了。
“你自道是‘黑狗’，没有人管你；如何骂你婆婆是‘黄狗’，忤逆不孝，再掌嘴五十！”接着便是一把大签撒下来，“还不快与我动手！”
听这一说，沈胡氏又是号啕大哭。值堂的皂隶如何容得她撒泼，走上来朝她下颏一捏，捏得脱了臼，如俗语所说的“哭落下巴”。沈胡氏又酸又疼，张着嘴嗷嗷乱叫。
做婆婆的却于心不忍，朝上磕个头说：“青天大人，公侯万代！只请念在沈胡氏是初犯，饶她这一次！”
“这样逆伦的事，哪还可再犯？既然你替她求情，减刑一半，拉下去打。”
“喳！”皂隶齐声答应，把沈胡氏拖了到班房里去掌嘴。
案子却还不算结束，刘天鸣又说：“沈周氏，本院有几句话问你，你不可隐瞒，误了你自己。”
“是！”
“你那儿媳妇到底待你如何？”
问到这一句，沈周氏眼泪直流，只答了一句：“家门不幸！”
“大人！”孙老师说道，“这也就可想而知，不必再问了。”
“是的，这一层不必再问。”刘天鸣又朝堂下说，“沈周氏，我再问你，你儿媳妇为何要告你？你说实话。”
沈周氏想一想答道：“也是老妇人心疼小气的不好。沈胡氏每每有了客来，便取老妇人的酒待客，昨日老妇人忍不住说了她两句，大概因此怀恨，告了老妇人一状。”
“沈胡氏是请什么人？可是她娘家的亲戚？”
“不是！”
“那么是什么人？”
“请——”沈周氏磕个头说，“请青天大人不必再问了吧！”
“大人！”张华山听出因由来了，“明明是沈胡氏不守妇道，有了外遇。”
“自是如此！我倒要请教贵县，此事该如何处理？”
“不敢！”张华山拱拱手说，“索性断了与那奸夫，卖身养姑，成全了她一番孝名。大人看如何？”
“这倒也使得。不过，有一层不能不问。”刘天鸣问沈周氏，“你可有孙子？”
“有个孙子，去年夭亡了。”
“这就干净了！来啊，提沈胡氏。”
把沈胡氏提上堂来，只见她双颊肿得老高，是一顿皮巴掌打得如此。一双眼，泪水未干，不住瞟着她婆婆，含着怨恨之色。刘天鸣心想，张华山的主意对了，这泼妇受了刑，一口怨气必定出在她婆婆头上，沈周氏的后患无穷，必须为她作一了结。
“沈胡氏！”刘天鸣和颜悦色地说道，“我看你年纪还轻，既无子女，家境又不好，这寡守下去，就能挣一座贞节牌坊，也没有什么意思。你道可是？”
这番话说得沈胡氏一则以喜，一则以忧，喜的是听按院大人的口风，有将自己择配之意；忧的是按院大人不知打的什么主意。如果配上个六七十岁的老头子，有气无力，那倒还不如现在这般养私汉子来得有趣。
“沈胡氏，你的意思如何，据实回禀，不必害羞，候本院替你做主。”
这下提醒了沈胡氏，把个头低了下去，先做出一番羞答答的情致，然后低声答道：“但凭青天大人做主。”
“这一说你是愿意嫁了？”刘天鸣停了一下说，“你要切切实实答一句，本院才好替你做主。妇人守节，朝廷尚且旌表，如果你有丝毫不愿，本院何能迫令民妇改嫁？说出去，有碍本院的官声。”
沈胡氏心想，这按院大人也是过于小心，话已说得如此明白，何必还非要自己再答一句？当着这么多人，公然说是“愿意改嫁”，这话却难出口。想了半天，只有照巡按的话，再说一遍。
“回禀青天大人，小妇人夫死无子，家境贫穷。心里倒想侍奉婆婆，为先夫挣一座贞节牌坊，实在也是力不从心的事！”
这一说，堂下都笑了。刘天鸣拍一声惊堂木，把哗笑镇压了下来，方始说道：“你这话说得很清楚了，虽有守节之心，却无守节之力，情愿改嫁。既如此，本院做主，依了你的心愿。不过，我要问你，你是愿意自己择夫，还是愿意由本院替你择配？”
当然是自己去挑的好！但说过请“按院做主”，忽然又说愿意自己择配，这话前后不符。这位巡按“诡计多端”，不要说出口来，他当时翻脸，喝一声：原来早有奸夫！岂不是上了他的恶当？
因此，她很谨慎地答道：“请问青天大人，自择如何，请按院大人择配又如何？”
“如果听由本院做主择配，所得财礼，归你自己。倘或你要自己择夫，那笔聘金就不能给你，须送与你婆婆养老用！”
“小妇人遵青天大人的吩咐。”
是遵哪句话？刘天鸣不解问道：“你是怎么说？”
“小妇人原为家贫无奈，不得守节。但是婆婆年老，侍奉无人，小妇人实在心有不忍。如今第一须为婆婆打算，情愿将所得财礼，奉与婆婆养老。”
听得这番话，堂上堂下，无不暗暗喝彩，明明是自己想与相好做长久夫妻，偏偏话说得如此漂亮——当然，只有刘天鸣是例外，她的回答早在他意料之中，想出那个办法，原就是替她开一条路。不过这个女人十分厉害，此案还须当堂断它个结结实实，不然弄三五两银子，也算聘金，沈周氏不能安度残年，便是救人不曾救彻底。
“难得你有这番孝心，本院自然要成全你。你说，你愿嫁什么人？传到堂上来，就算本院做媒。”
“这——”沈胡氏倒有些说不出口了。她明来暗去，走马灯似的有三个相好，感情也都相仿，只是有穷有富，既然嫁过去终身倚靠，不能不在家境上先做个比较。
谁知她还在沉吟未答，堂下有人忍不住了！这个人是个杀猪屠夫，长了一身的膘，身强力壮，绰臂一格，前面的人东倒西歪，不能不让出一条路来。
皂隶一看秩序大乱，急忙提了鞭子上去弹压。
走近前一看，原是熟人，便责备地说：“老张，你闹什么？”
“拜托禀报，我要见青天大人有话说。”
“莫非告状？”
“不是，不是！”张屠答道，“我要娶沈家这个婆娘！”
听他这样说，堂下无不大感兴趣，便有人笑着怂恿：“头儿，你就让他去见按院大人。”
于是皂隶上堂禀报。刘天鸣一面听，一面注意沈胡氏的脸色，但见她三分喜色、两分羞意，心里便有数了，这屠夫原是她的入幕之宾。
“带上来！”
张屠夫磕了头，自陈名叫张大发，开着两家肉案，妻死未娶，愿求沈胡氏为妻。
“噢！”刘天鸣心想，开着两家肉案，境况不错，可以为沈周氏好好索一笔聘金，便微笑问道，“你看中了沈胡氏，不知沈胡氏可中意你，等本院为你问一问。”
张大发心直口快，随即答道：“大人不用问，她一定中意。”
堂下哄然大笑，把沈胡氏羞得满脸通红，当时白了眼骂：“死鬼，哪个认得你？”于是堂下又笑。笑声中，刘天鸣指着憨笑的张大发，向沈胡氏说道：“我看此人倒还心实，他既愿意娶你，自然另眼相看，你不如就嫁了他。”
“但凭青天大人做主。”
“好，我就做主了。”刘天鸣又问张大发，“娶妻须有聘金，你出多少？”
张大发还不曾开口，沈胡氏抢着又说：“他境况不好，至多二三十两银子。”
“咦！”张华山插口问道，“你不是说不认得他吗？如何又知道他境况不好？”
一句话未完，又是笑声哄堂。刘天鸣觉得大家也笑得够了，早早料理清楚为是，因而拍一下惊堂木，简捷明了地宣谕：“张大发妻丧未曾续娶，沈胡氏家贫难守清节，两情相悦，愿结终身，此法所不禁，人情所许，张大发如愿缴呈聘金白银二百两，为赡养沈周氏之需，即准迎娶沈胡氏为妻。”
“张大发！”奉派在公堂上照料的宿迁县刑房书办何清，怕他听不懂刘天鸣的判词，代为又问了一句，“巡按大人准你娶沈胡氏做老婆，不过得要缴二百两银子作聘礼，给她婆婆养老。你肯不肯出？”
张大发还未开口，沈胡氏抢着问道：“书办大爷，娶个寡妇不值二百两，聘金可能少出些？”
“这又不是买肉，掂斤论两，还有什么讨价还价！”
堂上也说话了：“沈胡氏，你不必谦虚。本院看你，足足值二百两。”
巡按出言调侃，堂下的老百姓觉得有趣，忍不住又是哗然大笑。
“快说吧！”何清催张大发，“愿不愿一句话。愿意就当堂呈银子领人，不愿意就拉倒。”
“愿，愿！”张大发满口答道，“只是来听青天大人审案，不承望今天就要娶这个婆娘，银子不曾带来。”
“这——”何清转身向上说道，“请按院大人的示下。”
“我自有道理。”刘天鸣吩咐，“何清，你派个老诚可靠的人，跟张大发去取银子，把她们婆媳带下去休息。等张大发送了聘金，沈周氏如数收讫，让他把沈胡氏带走。”
“遵谕照办。”何清喊一声，“带下去！”
“慢着！”刘天鸣喊道，“张大发！”
“小人在这里。”
“我看你为人倒厚道，你就认了沈周氏做岳母，好好照应。”
张大发便当堂向沈周氏磕头认作长辈。那沈周氏为恶媳虐待，满怀悲苦，几乎无复生趣；不想遇见这样一位青天大人，委曲调停，得到这么一个衣食无忧、终生有靠的善果，真是感激涕零，磕了无数的头，道了无数的谢，方始高高兴兴下堂。
堂下的老百姓，一看到刘天鸣审了这样两件案子，亦无不惊喜。这才真是明镜高悬！他们不但知道他清廉正直，疾恶如仇，有为百姓申冤的决心，而且也相信他足智多谋，精明英察，有为百姓申冤的能力——这一份信心，正是刘天鸣要给宿迁百姓的，否则，他们不敢“畅所欲言”。
于是第二天的情形就大不相同了。
一早就有人到巡按行馆来递状。何清奉命在那作为按院公堂的道观门口，设下一张大案，指派两名手下，担任收状登录的工作。刘天鸣还怕有人从中动手脚，特意指派林鼎在那里稽查。告状的老百姓，有穷有富，人手一状，排起长长的队伍，依次呈进。到了中午，收齐状子，林鼎亲自送了进去。
这时的刘天鸣，则由孙老师和张华山陪着吃完午饭闲谈。张华山已得到消息，说告状和看热闹的人，挤得水泄不通，便一直在提心吊胆；等看到林鼎捧着一大沓状子进来，越发心惊，就像椅子上生着刺似的，有些坐不住了。
“跟大人回话，”林鼎说道，“状子已经收齐。”
“一共多少件？”刘天鸣问。
“一共一百三十七件。”
一听这话，刘天鸣便皱紧了双眉，故意看着孙老师和张华山说：“看来宿迁百姓，好讼成风！”
孙老师老实，觉得他的话不便回答。张华山却正好附和，“是啊！”他也皱着眉，“本县刁民甚多，即如昨日大人所审两案，就可以看出大概。平抑讼风，唯有不准他们的状子。”
“噢！”刘天鸣慢吞吞地问道，“这就是贵县平日听讼的宗旨？”
张华山发觉自己失言了，赶紧答道：“不是，不是！只有无理取闹的状子，才掷回不准。”
“那就是了。且来看看这一百三十多件状子，有多少是无理取闹的。”
“是！”张华山看着孙老师说，递过去一个眼色，意思是要他自告奋勇，帮着看状子，好相机斡旋，帮衬些个。
孙老师懂他的意思，却是爱莫能助，只好装作不见。刘天鸣则是早就打好了主意的，吩咐把何清找了来，很客气地说道：“何书办，你请坐！”
“不敢！大人在此，哪有书办的座位？”
“无须客气，我们现在要处理公务，你站着不方便。”刘天鸣停了一下又说，“一百三十多件状子，我看了，张大老爷和孙老师再看，未免费时。我想请你念，我们听了随时商量处置办法，你站在那里，即时动笔代批。这不坐怎么行？”
写字不能站着，何清也就不必再客气了。自己动手去搬了一张小桌子来，设好笔砚，然后取最上面编号为“鸣字第一号”的状子，展开来念。
第一件就告的是卫虎，告他诬良为盗，勒索不遂，毒刑拷打，以致双腿残废，请求昭雪。
念完，刘天鸣看着孙、张二人问道：“这不该不准状子吧？”
“是，要准、要准。”张华山强作镇静地回答。
“大人！”孙老师一直不大开口，此时觉得刘天鸣如果每一案都这样询问，怕会白白耽误好些工夫，所以忍不住建议，“我看不能逐案处理，为简捷起见，并案审理吧！”
“老同年见教极是。”刘天鸣转脸向何清说道：“何书办，请你代笔：并案提审！”
“是！”何清照他的话批好，又念“鸣字第二号”状子。
这一状又告的是卫虎。叔侄争产，错在侄子，只以卫虎受了他的贿，强行出头，让人持刀威吓，逼着做叔叔的写下让产的笔据，如今请求审问明白，公平处断。
“并案提审！”刘天鸣说。
一直念到“第七号”，都是控诉卫虎如何不法。何清已不须再请示，提笔批讫，归在一起。念到第八件，告的是巡检赵士龙手下的一个“签子手”。巡检掌理税收，各城门关卡都有吏目坐守，商贾经过，凭估断征税，其中的弊端甚多。纳税多寡，只凭估断的税吏一句话——那些人手中都拿一根又尖又亮的铁签往里一戳，抽出来看一看，闻一闻，便知内中货物的品类质地。所以这些人，被称作“签子手”。
为人所控告的这个“签子手”名叫车江荣，在宿迁县北门收税。此人“阴刁毒辣”四字俱全，不遂所欲，什么损人的方法都想得出来。有时甚至拿他手中这条尖利的铁签子，乱打乱刺。这张状子上，就告的是车江荣用铁签子刺瞎了一个商人的眼睛。
“有这样的事！”刘天鸣勃然大怒，“你们两位看，这还成什么世界？”
这句话中，便有指责县令的意思在内。张华山心想，赵士龙也几次提起过，车江荣刁恶异常，似乎有把柄在他手里，无奈其何。趁此刻赵士龙进京去走刘瑾的门路，不在宿迁，无从传唤对质的机会，正好借刀杀人，剪除了他，也是去了一条祸根。
于是他装出满脸惭惶的神气说道：“我竟不知本县有此恶吏，求大人即刻提审，为民除害。”
“当然，我要提审。不过看样子，他也跟卫虎一样，告他的绝不止一张状子，且先清理一下再说。”
清理结果，告车江荣的有十四张状子。刘天鸣认为案情重大，怕他闻风潜逃，当即发下一支令箭，令林鼎和李壮图，会同宿迁县的公差，即刻赴北门拘提车江荣到案。
“何书办，”刘天鸣又问，“告卫虎的状子有多少？”
“一共三十三案。”
“连朱、陈一案，共是三十四案。”刘天鸣的脸色极其沉重，“他卫虎罪恶滔天，死有余辜，但牵涉太多，不能不让他多活几天。不然，死无对证，这三十四案无法全数清理，必有人为他受累。”
张华山一面唯唯称是，一面在心理盘算。他的感想是一则以喜，一则以忧，忧的是卫虎死定了，三十四案全行翻覆，都与自己有关，将来不知会落得怎样的一个悲惨下场？喜的是卫虎还可以活些日子，他人在狱中，依旧可以运智设谋，而赵士龙也应该快从京里回来，只要日子能拖得长，一定有死中求活的奇迹出现。
车江荣的被捕，虽不像卫虎被扣押那样教人奔走相告，但也相当轰动了。开审那一天，只见巡按公堂四周，行人络绎不绝，抢着要来听审，同时瞻仰“刘青天”的风范。以致刘天鸣不得不用按院的令箭，飞调城守营派出兵丁来维持秩序。
就在这乱哄哄、黑压压的汹涌人潮中，车江荣被从寄押的县衙门监狱提到堂上。平日受他荼毒的老百姓，不知多少，这时唾骂的唾骂、称快的称快；而车江荣却是个极狠的角色，在千目所视、皆曰可杀的指责之下，除了脸色有些苍白以外，居然别无惊惧之表情。
等提到堂上，双膝跪倒，也不开口，静等刘天鸣发问。
仍旧是“三堂会审”的局面。刘天鸣也仍旧先要替犯人看一看相，“车江荣，”他说，“你把头抬起来！”
车江荣抬起头，微微偏着，一只三角眼左右顾盼，显得有些不把堂上看在眼睛里头似的。
光是这副神情，就知道他平日的4无忌惮，无恶不作。刘天鸣冷笑一声问道：“车江荣，你可知道有多少人告你？”
“不知道！”
既不尊称“大人”，又不自称“小人”，张华山便拍桌喝道：“车江荣，你好无礼！在按院大人面前答话，能用这样子的语气吗？”
这一申斥，车江荣算是服软了，但词气仍是悻悻然的：“请问大老爷，小人该用怎样的语气？”
“你也是公人，难道不知尊卑礼节，何待本县教导？来，先掌嘴二十，看他还敢这样子不？”
“喳！”堂下应声，却不动手。
刘天鸣恍然大悟，怪不得车江荣到了此刻还敢如此傲慢无礼，原来衙役都是密密勾结着的，不怕吃苦头。照此看来，得要有非常的处置了。
因此，他不等张华山发怒，先就说道：“暂且免责！”
“喳！”堂下这一声，答得越发响亮。
“贵县息怒，等我来问他。”刘天鸣向张华山说了一句，转脸问道，“车江荣，有你十四张状子在这里。你可识字？”
“不识字不能填税单。”车江荣答道，“大人，我识字。”
“识字就好，”刘天鸣向何清吩咐，“把十四张状子拿给他看。”
“回禀大人，”车江荣高声喊道，“不必看了。小人为公家征税，大人的衣食俸禄，都自小人手里而来。要百姓的钱，比要百姓的命还难，是故小人得罪的人多。十四张状子，照小人看不多。”
一番话说得堂上堂下，无不大出意外，“好厉害的一张嘴！”刘天鸣沉下脸来说，“你既不愿看状子，当然是自知作恶多端，罪不容恕。我且问你，”他看着一张状子说：“你可是有八名姬妾？”
“是！”车江荣答道，“小人天生好色，有八个小老婆！”
刘天鸣看此人已毫无羞耻之心，斥骂毫无用处，反倒把声音放得柔和了：“那么，我再问你，你八名姬妾，如何养活？就算粗茶淡饭，日常的开支也不轻，是哪里来的钱？”
“小人有良田二十顷，当铺一所，入息甚丰，养得起八个小老婆。”
“那么，你的良田，可是祖遗？”
“有祖遗。”车江荣说，“也有小人手里置办的。”
“当铺呢？”
“是小人手里开设的。”
“你哪里来的钱？”刘天鸣说，“又买良田，又开当铺，当铺要大本钱。你的家财不少啊！”
“是。”车江荣傲然答道，“略略有薄产。”
“那么是哪里来的呢？”
“是小人的积蓄。”
“积蓄？”刘天鸣依然平心静气地问道，“你当签子手，有几年了？”
车江荣想了想答道：“连头带尾，二十三年了。”
“一年能积蓄多少？”
“积蓄虽不多，利上滚利，二十三年下来，也就不少了。”
“这说话也有些道理。”刘天鸣点点头，又说，“只是你二十三年，起居豪奢，又非一文不用，哪里来的如许积蓄？本院倒不明白了。”
这一问，车江荣略显迟疑，然后便很轻松地答道：“小人家有账册，大人看了就明白了。”
“你不必忙，少不得要看你的账册。我只问你一句话：你平日可有受贿、勒索情事？”
这话问到关节上来了，堂上堂下，鸦雀无声，都侧着耳朵，要细听他这张利口，如何回答这关系重大的一问。
回答大出人意料。“回禀大人，”他说，“状子上告的话，都算有的好了，反正没有死罪！”
“啪！”刘天鸣猛拍惊堂木，神色大变，“你以为本院不能杀你，来！”他大声喊着，同时又拍惊堂木。“喳！”堂下照例答应。
林鼎和李壮图却明白，这一声“来”是招呼他们两人，所以一起站出来，躬身说道：“请问大人，有何吩咐？”
“请尚方宝剑！”
这一声石破天惊，堂上堂下，相顾而惊，然后便起骚动，而车江荣到底发抖了。
“是！”林鼎和李壮图齐声答应，接着，老实不客气地从皂隶手里抢过绳子来，走到车江荣身边，一左一右，双双动手，极熟练地把车江荣捆了个结实。
站班值堂的皂隶一看这情形，竟是真的要请尚方宝剑斩车江荣。这事非同小可，慌忙便去驱散闲人，皮鞭挥去，大声喝道：“走，走！请尚方宝剑了！看杀人到外面去！快走，快走！”
老百姓都听说过有这回事，却从未见过其事，一半警惕，一半好奇，纷纷相询：“在哪里请？在哪里杀？”
“杀人总不会在屋子里。大概就是前面那个空场。”
于是听审的百姓，争先恐后往外走，都要到空场上去占个好位置，看刘青天请尚方宝剑斩恶人。
“尚方宝剑”只代表一种权威，并非真的用来行刑，斩车江荣仍然要用宿迁县的刽子手。三声大炮，人头落地，老百姓人心大快，欢声雷动。刘天鸣“先斩后奏”，接着又鸣炮拜发奏疏，处置了车江荣，全力来对付卫虎。
在狱中的卫虎，得到外面的消息，自然有些吃惊，他心里在想，刘天鸣倒也厉害，居然用假尚方宝剑斩了车江荣，这把假剑的底细不拆穿，自己随时可能送命。所以如今第一件要紧事，就是要催京里火速派太监下来。但京师一来一往，最快也得半个月的工夫，欲救燃眉之急，非得另出奇计不可。
整整想了半夜，在棋腹中出仙着。他亲笔写了一封信，天不亮就派人送到行馆，写明“机密重情”，好让刘天鸣即时开拆。
拆开一看，刘天鸣既惊且怒，同时也有警惕，卫虎真正是条毒蛇，稍微疏忽，为他反噬一口，就有性命之忧。
“你们俩来看！”他把林鼎和李壮图找了来，拿卫虎的信交了过去。
信上说，他风闻巡按大人的尚方宝剑，已经失去，如果能放他出狱，他愿意寻回剑来赎罪。
“好大胆！”林鼎咋舌，“我倒服了此人了！”
“请示大人，”李壮图说道，“卫虎已经承认盗剑，这封信便是亲供的铁证，该当有断然的处置。”
“你们看呢，如何处置？”
“照我看，”林鼎建议，“不如提审卫虎，着落在他身上要剑。”
“不过，”李壮图接口说道，“这不宜公然提审。”
那是当然的，公然提审，尚方宝剑遗失一事，就会外泄，所关不细。刘天鸣点点头说：“可以，马上提卫虎，等我来切切实实追一追。”
于是，李壮图持了刘天鸣亲笔所写的手令，到宿迁县衙门提了卫虎来，另外在道观后面，找了一间相当隐秘的净室，作为问话的地方。
在场的只有三个人，刘天鸣和卫虎以外，再一个就是李壮图，林鼎则在室外担任警戒，禁止任何人接近偷听。
“这封信是你写的？”刘天鸣叫李壮图把那封信拿给卫虎看。
跪在地上的卫虎，接过信来看了看又递回去：“是的。是小人亲笔所写。”
“你何以说本院奉御赐的尚方宝剑，已经遗失？”
“小人是听人所说。”
“听谁说的？”
“大人，”卫虎不慌不忙地答道，“道路流言藉藉，难以追究。”
“既是道路之言，你在狱中，何以得知？”
“不瞒大人说，狱中禁卒，原是小人过去同事。偶尔闲谈，所以外面的情形也略晓得些。”
“这一说，是狱卒在传布谣言？”
“原来是谣言！”卫虎神态自若，“那倒是小人过虑了。”
他不但把狱卒传布谣言之事，轻轻推开，而且还表示了他是关切的好意。话虽说得妙，无奈刘天鸣也不是好对付的，岂肯就此放过？
“慢来，你说是道路流言，我却从不曾听见过，显见得你另有所闻，快说实话。不然，哼！”
刘天鸣冷笑一声，虽未明说，意思显然，是要用刑了。
“大人，”卫虎异常狡猾，“皇天在上，小人不敢打诳语，一则是关切大人的前程，再则是想为大人立功赎罪，冒昧上书。谁知狱中听闻不真，误信谣言，请大人怜念小人一片血诚，不必再追究了吧！”
“如何能不追究？须知遗失尚方宝剑，本院前程有关。倘或有人起下不良之心，想盗尚方宝剑，更是死罪。因此，本院为防患未然，亦不能不查。”
“实在是无法查了的。就是大人打死小人，小人亦说不出个所以然来。”
看他预备抵赖到底，刘天鸣知道再问无益，且先撇开这一层，问到另一个关节上。
“卫虎，我再问你，”刘天鸣说，“你自道能寻回尚方宝剑，我倒不明白了，你到哪里去寻？”
“如今是没地方去寻了。”
“何以呢？”
“大人既说尚方宝剑不曾遗失，又从何处去找？”
话有讽刺的意味，刘天鸣听得出来，且不去计较。“那么，姑且就作为遗失了，你到哪里去找？”刘天鸣说，“你总有找得到的把握，才敢给我写信。是不是呢？”
卫虎奸狡如狐，早就料到刘天鸣会用这样的话来套他，稍一疏虞，有了漏洞，便是惹火烧身，所以早就盘算好了，这时不慌不忙答道：“老实回大人的话，虽无线索，却有把握。不过在这里，却是束手无策。”
“这话又是怎么说？”
“小人在宿迁当差三十多年，地理极熟，认得的人多，凡事瞒不过小人的眼睛。如果大人肯放小人出去，明察暗访，不出三日，必有好消息来禀告。”
这一番答话，回答得入情入理，滴水不漏，刘天鸣拿他无可奈何，只好还押。
但是刘天鸣也不是毫无收获，因为这一下至少可以证实，盗尚方宝剑，的确是卫虎搞出来的把戏。
在卫虎，一样的也不是毫无收获，虽然这封信等于自道“此地无银三百两”，但刘天鸣投鼠忌器，至少暂时要留着他这个活口。否则尚方宝剑，怕就很难再找得回来了——而卫虎，所要的就是这般能够拖延的时间，拖到京里刘瑾派人下来，自有石破天惊的结局出现。
当然，刘天鸣不会无所行动，等把卫虎送回监狱，他随即将孙老师请了来，悄悄把经过情形都告诉了他。
孙老师大吃一惊。“卫虎如此大胆！”他说，“这件事着实麻烦，老年兄倒要仔细，不要上了此贼的恶当！”
“多承关切。”刘天鸣拱手道谢，“我请老年兄来，有奉烦相助之处。”
“这自然，我岂能坐视，只是，”他苦笑着说，“我真想不出有何可以效劳之处？”
“自然是老年兄办得到的。”刘天鸣说，“我想请老年兄权摄数天县印。”
这个要求，大出孙老师的意外，一时竟不知如何回答。
“张华山与卫虎勾结甚密，我今天就要摘他的纱帽。”
“噢，原来如此！”孙老师问道，“何不委县丞署理知县？”
“县丞杨守文，不是张华山一路上的人吗？”刘天鸣问。
孙老师点点头，仍旧面有难色。刘天鸣知道他为人老实，是怕署理县令，才智不胜，搞不过杨守文和赵士龙那班人，便替他解决一个难题。
“老年兄，我知道你有所顾忌。现在赵士龙不在宿迁，我把杨守文派出去公差，调虎离山，你不患掣肘，还怕些什么？”
“说实话，这‘百里侯’也不是好当的——”
“唉！”刘天鸣不以为然，“难道九年考满，吏部把你选了出去当县官，你也这么说法？”
想想也是，人不是生而知之的，凡事谦虚谨慎，且有巡按撑腰，这个县官也并不难当，因而拱手答道：“既然如此，我就遵老年兄的吩咐了！”
当天下午，刘天鸣摆出全副仪仗，鸣锣喝道到了宿迁县衙门，此来是执行他巡按御史另一项分内之职掌，考查宿迁县的各项庶政。为此，一县的文武官员，一起在县衙门前站班，迎入大堂，依序参见。
刘天鸣也就各人的职司，逐一查问明白。
最后问到巡检赵士龙，张华山代为回答：“公差进京去了。”
“是何公干？”
“解送贡品。”
刘天鸣也不问解送的是什么贡品，只板起了脸说：“前日本县百姓呈控车江荣的诉状内，多指控车某是受了赵士龙的庇护，才敢横行不法。本院按问地方，一向以澄清吏治为主，像赵士龙这样的人，容他不得。杨县丞！”
“守文在！”杨守文急忙答应，心里却是一跳，平日他与赵士龙狼狈为奸，凡有油水都少不了他一份，所以这时听得巡按一喊，以为麻烦找到了他身上。
哪知事出意外，刘天鸣是派他一桩差使：“杨县丞！本院委你去逮捕赵士龙，解到南京，听候法办。事不宜迟，你明天就携带文书起程。事须机密，不可让赵士龙闻风潜逃，千万，千万！”
“是！”杨守文心想，总算命中有救，这差使不派别人派自己，大不了担个失误的处分，教赵士龙逃回他云南家乡，天高皇帝远，等于死无对证，那就一切都不碍事了。
于是刘天鸣又说了些勉励大家奉公守法的话，结束了按问的工作。然后又当面宣布，第二天起开始行馆“会审”卫虎，本县的文武官员应该一起列场，以便作证或备顾问。
第二天一早，天还不曾大亮，宿迁县民已如潮水般涌到，要看刘青天审卫虎，而且都打算着会像那天请尚方宝剑斩车江荣那样，说不定横行三十年、无恶不作的卫虎，授首就在今日。谁也不愿错过这看恶人下场的快心之事，因而争先恐后，秩序甚乱，不得不派出城守营的士兵来布岗。
辰正时分，刘天鸣坐堂，依然是张华山和孙老师陪审。一城文武官员，遵照命令，早早到齐，衙参已毕，退到堂下，静听刘天鸣开口。
他开口的第一句话是：“张大老爷！”
“不敢！”张华山恭敬地回答，“请大人吩咐！”
“贵县可还记得，我有一方端砚，留交贵县，转交无虚老和尚。”
“是，是，我正要请示大人。”张华山很快地答说，“上次承大人见委，说无虚老和尚要到灵台山来观沧海，有一方端砚转交给他。自此以后，我多方打听，始终不曾听到无虚老和尚的法驾莅临海州的消息。这方砚台，如今是依然留在我这里，还是奉缴，请大人示下。”
“请问，这方砚台，可曾带着？”
“带着，在我轿子里。”
“既如此，请派人取来与我。”
张华山随即命跟班到轿子里取了那方“砚台”来，当堂呈上。刘天鸣仔细看了封缄，丝毫未动，便即高声说道：“今日堂上堂下，众目昭彰，等我把它打开来看，究是何物。”
他人还弄不清楚是怎么回事，所以也不懂他这句话是何用意。张华山是经手人，听得明白，明明说是一方砚台，此刻怎又说“究是何物”？内中怕有蹊跷！
这样想着，努出双目，紧盯着刘天鸣的手，但见他拿着桌上的裁纸刀，割开封皮，真相大白，哪里是什么砚台？是一部书。
“此是《洪武宝训》，”刘天鸣拿着书扬了一扬，取出夹在里面的一张纸，转脸递给孙老师，“老同年，请审视，可是你的亲笔？”
孙老师看也不看，随即答道：“是我的亲笔。”
“内中还有好东西。”刘天鸣随手把书页一翻。
这一下堂下无不惊异，看来巡按大人会变戏法，《洪武宝训》中怎的变得出金叶子来？这事奇怪，但也有趣！
张华山已知事情不妙，但心中警惕，类此事件，唯以沉着为上，所以安坐不动，心里只在盘算，等下如何抵赖。刘天鸣却又说话了：“若问这金叶子的来历，须请教孙老师！老年兄，”他把那张纸递了过去，“请作证！”
“是！”孙老师接了过来，高声念道，“正德五年七月初八，宿迁县令张华山，持金叶五十六片，折银一千两，嘱托献赠新任巡按刘大人，力辞不得，无奈转达，刘大人特加封缄，并嘱记明缘由如上。”接着又念了自己的名字。
堂下哗然，张华山嘿然。行贿有据，而这证据一直保留在自己身边，当堂开拆，众目所见，如何抵赖得了？
“张华山！”刘天鸣放下脸来问，“你可知罪？”
瑟瑟发抖的张华山，离开座位，跪在桌旁答道：“我知罪，求大人恩开格外！”
“你自辱其身，已不堪再司民牧，听参吧！”
这算是很客气的处置，张华山自己知趣，摘下头上的乌纱帽，往刘天鸣桌上一摆，黯然回身。林鼎立刻迎着他，引入别室，加以看管。
“孙老师！”刘天鸣又说，“本院委你暂署宿迁县知县，即刻接印视事。”
“只怕——”
孙老师还想推辞，刘天鸣赶紧挥手止住了他：“勉为其难！”
“是！”孙老师答道，“求大人早日出奏，另简贤能接替！”
“好，好，你先辛苦几日。好在你的属员都在这里，赶快去接了事，加意整顿。宿迁县的百姓苦了多年了，你要格外尽心，体恤民艰！”
话还未完，堂下高声欢呼：“青天老大爷！”有的竟跪了下来，朝上磕头。这番光景，着实令人感动。
于是孙老师先退了下去，找到主簿、典史，径回县衙门去接印。“三堂会审”变成刘天鸣独主其事，这才开始提审卫虎。
“何清！”刘天鸣喊。
何清这时候的心情，跟前两天大不相同，先还想维护长官和同事，现在落到这个局面，已是爱莫能助；同时眼看刘天鸣如此受老百姓的爱戴，敬之如神，自己跟着这位“青天老大人”办案，光彩十足，所以一听呼唤，响亮地答道：“书办何清在！”
“你看一看，犯人镣铐上灌的铅，可曾动过？”
“喳！”何清答应着，缓步转身，从从容容走到卫虎身边，先看脚镣，后看手铐，均无异样。
这就给了卫虎一个机会，等彼此贴近时，他说了句：“手下留情！”
何清不敢答话，装作不曾听见，迅即回身，朝上说道：“启禀大人，验得手铐、脚镣的锁眼上，都是当日所灌的铅。”
“这也罢了！”刘天鸣问，“看守的禁卒可曾到堂？”
“已到堂伺候。”
“传上来。”
“喳！”何清转脸喊道，“何小义！”
何小义便是那天当堂受领卫虎，曾为刘天鸣警告倘或“交不出人来，提头来见”的禁卒，自以为当差谨慎，无一差错，必蒙巡按大人褒奖，所以兴冲冲地上堂跪倒，报名磕头。
“卫虎是你看守？”刘天鸣问。
“是！”何小义答道，“蒙大人特别嘱咐，小人丝毫不敢疏忽。”
“日夜都归你看守？”
“是！小人到夜里，就在卫虎床下打地铺，不敢回家。”
言多必失，这句话出了漏洞，“什么？”刘天鸣问，“卫虎睡的是床？”
坏了！何小义硬着头皮答道：“是！”
“犯人睡高铺，看守人睡地铺，你受了他家多少贿？”
“冤枉！”何小义发急喊道，“小人如何敢受他的贿？再说，天底下哪里有卫虎送钱给别人用的事？”
这一说，堂下都笑了！刘天鸣也知道绝无其事，只是恼他卖放人情，想小小惩罚他一下，因而点点头说：“我知道，受贿之事虽没有，同事的念头还在。既是重犯，关防理当严密，卫虎人在狱中，外面的情形，无不知道，我只问你，你懂看守的规矩不懂？”
何小义知道这位巡按大人明镜高悬，什么事都瞒不过他，倘或抵赖，是自己找倒霉，所以磕头哀恳：“小人知罪。求大人高抬贵手，饶了小的。”
“本当革掉你的差。看你诚心悔罪，本院从轻发落，打二十小板子！”
何小义十分知趣，磕了个头，仆身卧倒，自己伸手到裤裆里夹好了“那话儿”，免得被震受伤，接着又自己把裤子一褪，静等他的同事来打他的屁股。
刘天鸣看何小义实在是个老实人，心想，这顿板子不必打了，不打比打了好些。向行刑皂隶挥一挥手：“慢着！”他又向何小义说：“饶了你！”
“多谢青天大人！”何小义喜出望外，连连磕头。
“我问你，你以后看守犯人，该当如何？”
“经大人教训，小的以后一定按规矩办事。回去第一件事，是撤了卫虎的高铺。”
“卫虎要跟外面通消息，你又如何？”
“回大人的话，小的不准他通！”
刘天鸣表示满意：“你下去吧！谨慎当差才是！”
等何小义诺诺连声地退了下去，在堂上跪着的卫虎，便成了千目所视的目标。刘天鸣一共问过两次，第一次是公开审问，只问了一件“一品衣”的来历，便即钉镣收监；第二次是私室密审，纯然为了尚方宝剑；此刻这第三次问，其实跟提堂初审一样，头绪纷繁，竟不知从何处问起才好。
看着那一沓状子，刘天鸣定神略想了一想，有了计较。
“卫虎！”他指着状子说道，“放告以来，本县百姓，告你的状子，连朱、陈一案在内，共有三十四起之多。本院服官多年，久在地方，像你这样作恶多端的官吏，还是第一次见到，真个不畏朝廷的王法吗？你说！”
“小人岂有不畏朝廷王法之理，只以当差多年，得罪的人多，因此才有这么多状子告小人。其中真伪，瞒不过青天大人。”
“照你这么说，这三十四张状子，莫非都是诬陷你的吗？”
“是！”卫虎神色自若地回答。
刘天鸣心里喝了句：真不要脸！随即又问：“这三十四张状子告些什么，你毫无所知，如何便可断定诬陷，岂不是先就存心狡赖？”
这话问得厉害，但卫虎的无羞耻之心，和那份镇静功夫也真到了家，他用侃侃然的声音答道：“只因小人未做什么坏事，故而得知，必是诬陷。”
这话一出，堂下嗤之以鼻的嘘声四起，甚至还有人低声咒骂的。
“卫虎！”刘天鸣借此问道，“你听见了吗？”
“这也无非是小人因公得罪了人，今天特意来羞辱小人的。”
“哼！”刘天鸣冷笑一声，懒得再说这些，抽出鸣字第十三号状子，喊道，“何清！”
“有！”何清答应着走到办公案面前打躬。
“你把这状子的事由，念给卫虎听听。”
何清懂刘天鸣的意思，不将状子直接发交卫虎阅看，是怕告状的名字泄露，所以不念告状人名，只朗声念着状子的内容。
这是张检举状，告卫虎私通海盗黄甲山等人，经常接纳亡命之徒，而且不止于藏匿包庇，还纵容那些人作恶，骚扰乡里。
等把状子念完，交回公案，刘天鸣问道：“卫虎，我不动刑问你，你自己实说吧！”
“叫小人怎么说？天大的冤枉。”
“有名有姓，指证明白，还说是冤枉？”
“怎不是冤枉？”卫虎答道，“海州到本县，家家皆知黄甲山。孩子哭，只说一声‘黄甲山来了’便可以止哭。这样就算有名有姓，指证明白，小人不服。”
“好一张利口，本院再还你个证据。”刘天鸣细看一看告卫虎的状子的摘由单，又喊：“何清，你再拿鸣字十九号状子念给卫虎听。”
这一张状子是个叫王八的乐户所告，说去年年底，黄甲山来访卫虎，经常到他那家怡春院中去饮酒作乐，叫了姑娘侑酒侍寝，也得看他们高兴才有赏赐，否则非打即骂。而且经常闹事，狎客畏之如虎，只一看他们的影子，便都知机，悄悄溜走。
到了除夕那天，大雪三尺，连个鬼都不见上门。半夜里黄甲山来了，要叫一个名唤“嫣红”的姑娘陪宿，偏偏嫣红死了亲老子，前一天奔丧回家了。王八赔不是，说好话，把所有院里的姑娘，都从热被窝里喊了起来，冻得瑟瑟发抖地在黄甲山面前排班，随他挑选。哪知黄甲山就只要嫣红，整整闹了一夜。
第二天就是正德五年的大年初一，卫虎带了人来了。
他带了一班人上门“砸窑子”，说得罪了他的贵客“黄大王”，把怡春院打得稀烂，王八的一条腿，生生地被砍断。还有个叫小鸭子的雏妓，只说得一声：“真晦气！”卫虎叫人把她剥得精光，在雪地里罚跪。
事后小鸭子羞愤难当，哭到半夜，一套脖子上吊死了。
“这不是你与黄甲山有勾结的铁证？”刘天鸣面色铁青地问说。
“回禀大人，此是王八有意诬陷。小人是有个朋友，今年大年初一在怡春院争风吃醋，与王八打架，这个人与王八同姓，行三，不姓黄。黄甲山与王三怎好缠在一起？”
“你真会赖！王八告你砍断他的腿，逼死小鸭子，这是另一案。勾结海盗，案情甚重，岂能凭你一面之词便可推卸？目前虽待缉拿黄甲山到案，一时无法指认，但既然时有往来，必有书信之类的罪证，须得仔细搜查。”刘天鸣当时看着左右说道：“请张守备！”
张守备名叫张殿臣，是武进士出身，生得仪貌堂堂，弓马娴熟，但有勇无谋，而且本性忠厚，所以平常看不惯张华山和卫虎的狼狈为奸，却是无奈其何。这时听得巡按招呼，便闪身出来，上堂行了个戎礼，抱拳说道：“张殿臣参见按院大人！”
他虽是武进士，却比刘天鸣早一科。因此，刘天鸣客气地答道：“不敢当！”接着又说：“为张守备设座！”
等搬来一张交椅，摆在公案旁边，张殿臣告个罪坐下，复又问道：“按院大人呼唤，必有见委之处。”
“正是要借重。”刘天鸣问道，“贵官职司城守，平日对卫虎勾结海盗，可曾听说过。”
“是的。”张殿臣老实答道，“我也听说过，只抓不着他的证据。”
“证据是一定有的，不过卫虎对这些罪证，藏得很严，亦是可想而知。”刘天鸣停了一下又说，“如今我想委请贵官多派人马，会同我的家将，一起到卫虎家去搜查。此案关系甚重，请贵官多费心。”
“是！”张殿臣答道，“决不敢疏忽，请放心！”
于是刘天鸣把林鼎和李壮图喊了来，当堂下令：“你们两人随张大人一起去搜查卫虎勾结海盗的罪证，要特别用心！”
“喳！”林、李二人齐声答应。
“卫虎胆大包天，无恶不作，说不定在他家还藏着什么违禁的东西，务必仔细搜查，不得遗漏。”
林、李二人都明白，刘天鸣的意思是要他们附带找寻尚方宝剑的下落，所以一面答应，一面向上使了个眼色，表示会意。
“张守备，”刘天鸣又说，“罪不及妻孥，搜查的时候，不可骚扰。”
“是！”张守备站起身来答道，“不敢不守纪律。”
发落了这一案，刘天鸣决定，还是要先审朱、陈一案。等吩咐何清提取此案卷宗，堂下观审的老百姓又骚动了，好半天才得静下来。
“卫虎，”刘天鸣说道，“现在问你朱、陈一案。这一案的卷宗已有一尺高，首尾俱全，你实在不须抵赖。否则本院绝不容情，那是你自讨苦吃！”
“是。”卫虎答说，“小人知无不言，言无不尽。”
“那就好。”刘天鸣看着案卷问，“你可是本年七月二十四续弦？”
“是的。”
“你娶的是什么人？”
“是个妇人，娘家姓诸——诸葛亮的诸，夫家姓尤。”
“怎么？是寡妇吗？”
“不是寡妇，是弃妇。”卫虎信口胡扯，“她丈夫尤三不要她了，小人五十无子，看她生得宜男之相，所以央媒说亲，定了七月二十四迎娶。”
“尤三为何不要他妻子？”
“大人，”卫虎阴恻恻地一笑，“这是尤家的事，小人不晓得。”
刘天鸣碰了个软钉子，心生警惕，卫虎其刁无比，倘或言语中轻率，自取难堪，堂上堂下的身份不同，怎么样也是一件失算的事。
于是，他调一调呼吸，把自己的怒气息下来。他很冷静，知道这时候最容易发怒，而且也容易泄怒，把卫虎打一顿或者“动大刑”上夹棍，都是易如反掌的事，但堂下的老百姓，特别是那些在乡党之中受尊敬、头脑冷静的老百姓，心里不免有了疑问，觉得卫虎的话或许有道理，堂上恼羞成怒，加以刑罚。如果出现了这样一种情况，自己就算失败了。
为了这样的心得，刘天鸣不但神色自若，而且因为理得心安，在颜面上反显出罕有的冲和之气，他不自觉地以一种辨理的声调问道：“那么，你娶到了你妻子没有呢？”
问得妙，答得更绝，卫虎做出黯然摇头的表情：“如果娶到了，怎么会有今天这一案？”
“怎么说？”刘天鸣用急促的声调问，“照你的说法，是不曾把你的新妇娶到，还是娶错了人？”
“不是娶错人，是——”
“为何不说？”
“说来惭愧，”卫虎答道，“这一案闹到今天这般田地，劳动大人从南京来亲审，都为的是小人吃了个哑巴亏。”
“噢——”刘天鸣提高警觉，知道卫虎有套骗人的说辞了，“我倒没有想到，你还有吃哑巴亏的时候。”
这句话调侃得很好，堂下发出笑声，这便是不信任卫虎的有力表示——卫虎不自觉地有些气馁了。
“是，小人吃了哑巴亏。”卫虎到底是厉害角色，说得丝毫不露窘态，“那天花轿抬到门，打开轿门一看，里面什么也没有，是一顶空的花轿。”
空花轿！堂上堂下无不诧异，堂下百姓，从未听说过有空花轿这回事，堂上的按院大人则是没有想到卫虎有这样瞪着眼说瞎话的回答。
卫虎很厉害，刘天鸣心里在想，他的这个回答，出人意料，便有先声夺人之利。但是，卫虎的毛病太多了，什么地方也禁不住一驳，只要跟他平心静气周旋，不必妄动无名之火，能这样，才能收得导民守法向善的效用。
于是他问：“何以是空花轿？你不觉得你这么说，是荒天下之大唐吗？”
卫虎说他娶来的是一顶空花轿。然则何以不追究呢？他说他知道交涉也无用，这是“骗婚”，因为事先他就听说新娘不愿上轿，所以发现一顶空花轿不足为奇。估计情形，尤三夫妇早已逃出县外，就追究亦属徒劳，而且时已入夜，复有宾客要招待，一切都只有摆到第二天再说。
这番捏造的话，编得入情入理，首尾俱全。刘天鸣心里在想，倘或提朱青荷到堂对质，一定在言语上敌不过卫虎，姑且不驳他这一层，问下去抓住了明显的漏洞，一并算总账也还不迟。
于是他问：“照你这一说，那天你不曾见过朱青荷的面了？”
“不但我不曾见过，一堂贺客，谁也不曾见过。”
“贺客是些什么人？”
“同事居多。”
“听说你的人缘不错，同事自然都向着你，我也不必传证了。”刘天鸣讥刺了这句话便又问道，“第二天你如何？据说，你一早就到了县衙门？”
“是。”卫虎答道，“本在假中，只因为出了命案。”
“就是尤三嫂刺死陈德成一案？”
“是。”卫虎心细如发，补了一句，“那时不知道是尤三嫂。”
“现在呢？”刘天鸣也厉害，紧接着他的话问，“现在你可是知道了？”
“现在也不知道。”卫虎其滑无比，一句有出入的话都不肯落下，“陈德成这一案是无头命案。”
“那么，”刘天鸣问道，“如果我放你出去，可有把握破这无头命案？”由于自陈能觅得尚方宝剑那个试探不成功，卫虎已有戒心，摇着头：“日子隔久了，就算领下‘海捕文书’遍天下去访，也没有把握。”
一套再套，套不出卫虎的话来，刘天鸣只好仍旧回到原处。“你人在家中，怎的知道出了命案？”他问。
“小人虽在家中，照常办案，自有眼线来报。小人心想，既有命案，县大老爷必得相验。天气太热，尸首摆不起。再说趁早风凉也好办事，小人估量县大老爷一早就要下乡，所以连夜赶回衙门来伺候。”
“哼！”刘天鸣冷笑道，“照此看来，你倒是个谨慎奉公的人。”
卫虎大言不惭地答道：“小人一向谨慎小心。”
“对了，你谨慎小心得很，所以行事不落痕迹。不过这一案支离忒甚，你想掩饰也掩饰不了。我问你，到了陈家，你跟张知县说些什么来着？”刘天鸣蓦地里把惊堂木一拍，“实话说！”
这一吓有些效验，卫虎疑心张华山已经把实情告诉了刘天鸣，如果捏造一番供词，两下不对头，就难以挽回了。
因此，他觉得不妨先装糊涂，看一看情形再作道理，于是故意摆出茫然的神色答道：“小人记不得说些什么。”
随他乖觉如鬼，到底也有失言的时候。他如果索性赖了个干净，说当时不曾说话，刘天鸣倒也无奈其何，如今说“记不得说些什么”，可见得话是说了的，只是不肯承认，因而以“记不得”作推托。
“你这么精明能干的人，又遇着这么件所谓‘逆伦重案’，岂非自欺欺人之谈！”说到这里，刘天鸣心想，这下该对质了，便即喊道：“何清！”
“书办在！”
“你持本院大令，把看管着的张知县迎提到堂。”说着，刘天鸣拔了一支令箭，隔桌递了出去。
这很显然的，是要对质。卫虎到此刻才发觉，这位巡按不易对付，想一想自己的话也有漏洞，悔之已迟，唯有格外小心。
张华山就被看管在后面空屋子里，一提就到，上堂行了礼，满面羞惭地喊了声：“大人！”
刘天鸣念着朝廷的礼，张华山虽已被摘了纱帽，到底还不曾奉旨革职，所以吩咐搬张椅子，让他坐下，然后说明把他找了来的用意。
“我有几句话相问，请你当着卫虎说实话。”
“是。知无不言，不敢有丝毫虚饰。”
刘天鸣心想，第二次跟张华山谈论朱、陈一案，他辞色间明显地摆着，是受人之愚，可想而知，一切都听卫虎摆布。只要把这一案的毛病，着落在张华山身上交代，他自然就会把卫虎如何捣鬼和盘托出。
打定了这个主意，刘天鸣问道：“贵县当日到孝义乡陈家相验回城以后，作何处置？”
“是——”张华山也知道这时的对答，于自己的祸福大有关系，所以十分小心，“是准了苦主的指控，逮捕朱建伯到案审问。”
“到后来苦主自知弄错了事实，错告了好人，你便如何？”
“我——”张华山想了想答道，“我劝苦主把状子撤回，罚了他一万两银子，置办学田。”
“照如此说，你只是听人摆布，苦主告谁，你就抓谁。苦主说不告，你就叫他把状子撤回，听讼断狱，为民申冤，自己就全无主张？”
“这原是我的不是。”
张华山自己认错，却还不肯牵连卫虎，刘天鸣无可奈何，只好指明问了。
“案发之初，相验以后，想那卫虎既是你得力的捕快头，你们总商量过案情。他怎么说？”
这一下，张华山无法闪避，只好这样答道：“卫虎劝我准苦主的状子。”
“为什么？”刘天鸣炯炯双目逼视着张华山问，“虽说朱、陈两家原有嫌隙，既已结成亲家，一个亲自送亲，一个亲自迎接，可见前嫌已尽释。而且朱建伯唆使女儿杀人，自己父女两个先就犯下死罪。即使真有血海深仇，朱家是有名巨富，为何不花钱买凶手？要断送女儿的一生，自己也脱不得干系。世上有这样不近情理的事？而贵县自负精明，卫虎更是办了多少案子的老手，居然会相信苦主情急之下心智茫昏的诬控，有这个道理吗？”
一番话如疾风骤雨，但堂上堂下，字字听清。观审的百姓，无不点头，而张华山却只有摇头的份儿了。
“说啊！”刘天鸣催促着。
看张华山招架不住，卫虎开了口：“启禀大人——”
“住口！”刘天鸣拍着惊堂木，大声喝住，“本院不曾问你，何用你胡言乱语插嘴？”
“回大人的话，”张华山心一横，决意不顾卫虎，“当时卫虎跟我说，朱建伯教唆女儿杀亲家，一定不假。女尸必是朱建伯派人来盗了，意在灭迹，好脱卸罪名。又说朱建伯会潜逃，劝我早早缉拿到案。”
“噢，毕竟是卫虎的主意。”刘天鸣又问，“把朱建伯逮捕到案又如何？”
“自然是审问。”张华山慢吞吞答道，“那朱建伯的口供颇多不尽不实之处，令人生疑，所以把他收监。”
“怎见得不尽不实？”刘天鸣问，“你倒说与我听听。”
这一层张华山自觉振振有词，便侃侃答道：“朱建伯的女儿，许配陈家十三年，到了二十岁还不嫁。据朱建伯自供，男家送过三个日子都不吉利，第四个日子难道就吉利了？他说是听了一个江湖的相士，名叫什么‘小纯阳’的劝。大人请想，这不是信口开河吗？”
“何以见得？”
“我问他小纯阳现在何处？他说不知道。谁知道有没有小纯阳这个相士？”
“我知道是有的——”
说到这里，张华山突生灵感，觉得可借小纯阳把案子拖了下来，所以急急打断刘天鸣的话说：“原来真有此人！他是案内第一重要人证，请大人指示地方，以便传拿到案，讯问明白。这个江湖相士，鼓其如簧之舌，搞出这么一件命案，真正该死之极！”
他只顾骂得痛快，卫虎知道又闯了祸，连连咳嗽示意，挡他不住。刘天鸣心里好笑，看着张华山徐徐答道：“这小纯阳，不但我知道他的住处，而且立时可以捕拿到案。”
“噢，然则请大人立即下令。”
“不忙，他逃不了。”刘天鸣说，“不过我要问你，如果小纯阳到案作证，说是确有其事，那该怎么办？”
“果有其事，则朱建伯之言不虚，刺杀陈德成的，便另有凶手了。”
“好，那么，我先了结朱建伯案。”刘天鸣问道，“朱建伯可在堂下？”
“在！”有人响亮地答应，接着便见让开一路，一个忠厚老者，拐着腿上堂跪下。
“小人朱建伯叩见青天大老爷，伏愿青天老大人寿高百岁，公侯万代。”说着，朱建伯至至诚诚地磕了三个头。
“朱建伯！”
刘天鸣虽想尽量用当时劝他答应陈家婚期的那种声音，好唤起他的回忆，但高坐堂皇，下临万民，声音中总是别具威严，因此，朱建伯诚惶诚恐地答一声：“小人在！”
“你抬起头来，仔细看一看本院。”
“是！”
答应是答应，心内十分困惑，不知看些什么。此外也就是卫虎一个人明白其中的奥妙，其余无不诧异，不明白他此举的用意何在。所以都是屏声静气，细看动静。
堂宇奥深，光线不明，朱建伯抬头细看，除了影绰绰一张清癯的脸外，实在看不出什么花样。
“朱建伯，你看清本院了么？”刘天鸣这样追问。
“回青天老大人的话，”朱建伯带些惭愧的声音说，“小人愚昧，莫测高深。”
“噢，”刘天鸣往左右看了看，“想是光亮不足，来，掌灯！”
这越发奇了！莫非刘青天脸上写着什么字，所以要叫他细看？大家这样胡思乱猜，不免小声议论，直到取来两支红烛，左右照映，堂下方始静下。
“朱建伯，你不妨到案前来细看！”
“是。”朱建伯磕了个头，膝行两步，仰头仔细观望，这一望，到底记起来了，失声喊道，“原来青天老大人就是小纯阳！”
这个谜底一揭穿，真如石破天惊，不光张华山震骇失声，就是堂下也无不惊异莫名。后面的百姓，听说小纯阳就是巡按，都要一瞻颜色，你挤我拥，顿时搞得秩序大乱。
张华山是被摘了乌纱帽的，已发不出官威，刘天鸣是不愿发官威，那就只好何清假威行事了。他站到堂前，大声呼喝：“审问重案，正在紧要关头，何得喧哗。倘再这等嘈杂吵闹，我只好面禀按院大人，暂且退堂改期另审！”
从来不曾听说有书办这样子大模大样地下“堂谕”，但这几天怪事迭出，也就没有哪个批评他不对，而且还真怕他面禀按院大人，退堂停审，那一来，何以小纯阳会变成按院大人？这个疑团就不能打破。牵肠挂肚，会使人一夜睡不着觉，所以，挤也不挤了，吵也不吵了，踮起脚，伸长脖子，朝堂上望着。
堂上的刘天鸣，这时向张华山问道：“你听见朱建伯的指证了吧？”
“是，”张华山脸色灰白，声音发抖，“我实在不曾想到大人也曾跑过江湖。”
这话简直叫语无伦次。然而刘天鸣倒不怪他，知道他吓得糊涂了。“是的，”他朗然说道，“不要说你想不到，堂下百姓怕也是没有一个人会想得到。不过，我跑江湖，不是为了糊口，是微服私访。当时经过，让朱建伯跟你说吧！”
朱建伯哪里还说得出话来？想起当初都是为了“小纯阳”一句话，几乎弄得家破人亡！此刻小纯阳变了按院大人，申冤昭雪，明镜高悬，但愿他“寿高万岁，公侯万代”。若是按院大人变了小纯阳，就恨不得一口唾沫吐在他脸上，骂一声：“都是听了你的话！弄成这个样子，一言丧邦，害人不浅！”就为了这复杂矛盾的心情，泪流满面，哽噎着一句话也说不出来。
了解他这眼泪的，莫过于刘天鸣自己，内心不免歉疚，但此时不是表达这种情绪的时候。看见朱建伯无法陈述，便只好自己宣布了，把当初如何路过宿迁，如何微服私访，如何发现朱家的大媒一怒而去，如何为朱建伯所延请，以及如何劝他为了不伤至亲的和气，接受陈家所送的日子，原原本本说了一遍，同时又细述朱家房屋的格面，以及朱青荷的“八字”，这都是凿凿有据的事，把堂下的老百姓听得鸦雀无声，目瞪口呆。
等这一套讲完，刘天鸣又说：“这一案，本院便是一个铁证。如非适逢其会，有本院参与在内，深知其事，任令贪恶官吏，锻炼成狱，大明天下，哪里还有公道可言？如今，小纯阳是有着落了，朱建伯身上的疑问是澄清了，我要细究冤诬朱建伯的经过。”说到这里，拍一声惊堂木，喊道：“卫虎！”
“小人在！”
“当初逮捕朱建伯，可是你的主意？”
“回大人的话，小人面奉本县张大老爷谕令，不敢不遵。”
“那么，可是你亲自去捉的朱建伯？”
“不是！小人派手下去的。”
“可曾索贿？”
这话很难回答。卫虎想了想，觉得不妨承认，也是避重就轻的一法，便即答道：“大人明鉴，天下哪个州县，办到这样的案子，少不得都要几文辛苦钱，香香手。”
“哼！你倒还说得出口。”
“小人一向有一句，说一句。”卫虎答得极快。
“那么，我再问你，想朱建伯既非江洋大盗，又是本县安守本分的绅士，如何当时一言不合，你就撺掇县官动用大刑，试问，你于心何忍？”
“这——”卫虎磕个头说，“须问张大老爷！”
刘天鸣看看张华山冷笑了一声，转脸看问：“朱建伯，你照实说来，当时提到堂上，如何问你？”
“当时的情形，小人因为受惊过甚，头上就像着了一杠子似的，昏昏沉沉，不容易想得起来了。”说着，朱建伯磕了个头，表示因为无法答供而赔罪。
“也难怪你。”刘天鸣只好一句一句地问，让他易于回答，“当时你可曾为你女儿辩冤？”
“自然辩了的。”有个头绪一提，朱建伯想起来了，“那时我已听我侄子大文说道，知有上错花轿这回事。”他指着张华山说，“我便禀告张大老爷，说小女下落不明，刺死我亲家的，不知是哪家的新娘子，我还请张大老爷替我访查小女的下落。”
“堂上怎么说呢？”
“张大老爷听了小人的话很生气，说是：‘你女儿已经见了阎王，教我哪里替你去寻查？’”
“噢！”刘天鸣转脸去问张华山，“何以说他女儿已见了阎王？”
“大人！”张华山低着头答道，“原是听了卫虎的话。”
“那么朱青荷可曾见阎王呢？”
这句话自更无法回答，只不断自责：“原是我糊涂，听断不明。”
“听断不明，关乎才智；酷刑索贿，关乎本心。我倒要请教，你是为了什么，第一堂就对朱建伯用大刑？”
“是——”张华山很吃力地答道，“是想求个水落石出。”
“既云水落石出，则朱青荷从卫家逃出，赴邻县投诉，可见刺死陈德成的另有其人，所盗走的女尸，绝非朱青荷。试问，你何以又不往正途上去追究？”
这就是张华山在这一案上所犯的最大的过失，百口莫辩，唯有低头不答。想着自己前程不保，生死难知，今日当着一县的百姓，被问得哑口无言，说起来总怪自己误信了卫虎，先则倚重，后受挟制，泥淖越陷越深，真有悔不当初之感！于是不知不觉地落下两滴眼泪。
就为了这两滴眼泪，刘天鸣算是暂且饶过了他。定神想了想，案情到此，卫虎诬害朱建伯的罪状，已很明显，但如何明知娶错了新人，而胆敢扣留朱青荷，企图李代桃僵，以自杀的尤三嫂冒充陈家的新妇，致有所谓“逆伦重案”发生，这是整个案子中最紧要的一部分。如果这一层不问清楚，就不能定谳，因而又转回头来问卫虎，而卫虎一口咬定是空花轿，要他举证，他举了个王狗子。
刘天鸣已看过全案的口供，这一场大风波之起，就起在王狗子为卫虎拉线、逼娶尤三嫂，可以说是个罪魁祸首，心里本就对他极其厌恶。同时想到，卫虎举证不举别人，独举王狗子，可见得必是死党，绝不会供出实情，就得给他个下马威，教他不敢瞎说。
于是传了王狗子到堂，他先不问卫家的花轿，问逮捕朱建伯的经过：“那天去捉朱建伯是你带人去的？”
“是！”王狗子答道，“卫头儿叫小人带了十几人去捉的。”
“你除了带走朱建伯，还带了什么东西？”
“小人没有带别的东西。”王狗子翻着两只三角眼朝上答道，“大人的话，小人实在不懂。”
“真的不懂，我就告诉你吧，卫虎刚才供过，你们‘弄了几文辛苦钱，香香手’，有此事？”
卫虎供过，是赖不掉的，王狗子便说：“这是例规有的。”
“你跟朱家要了多少钱？”
“他们送了八百两，都交给卫头儿了。”
“是你经手？”
“是。”王狗子硬着头皮答道，“是小人经手。”
“你分到多少？”
“一百两。”
“这就是受贿，来啊，”刘天鸣吩咐，“抬下去打！”
“喳！”隶役们大声答应，却是不动。
刘天鸣以为他们有意卫护王狗子，有些发火。何清赶紧上前，小声说道：“打多少？请大人发落。”
“噢！”刘天鸣说，“一两银子一板，打一百板，与我着力打！”把火签掷了下去。
何清想有所劝阻，因为一百大板打下来，人已动弹不得，而刘天鸣要问他口供，也就无法回答，但又怕当堂碰钉子，自己把难得借巡按的威风而树立起来的一点声光，葬送在里头，实在犯不上，所以迟疑着不曾开口。
就这时，见掌刑的皂隶陈大麻子已在关照他的同事：“堂上大人吩咐，着力打！休得卖放人情，自讨没趣！”
“喳！”四名手下齐声答应。
于是把王狗子拖翻，合仆卧倒，一个揿头，一个揿脚，一个褪下王狗子的裤子，另一个举起大板子就打。
一板子下去，何清就听出声音不对，打得太重了。打板子有各种手法，打得响的不见得打得重，打得重的不一定打得响；有的伤皮伤肉，不伤筋骨；有的表皮不破，而里面的肉烂成豆腐一般；再有狠毒的就打在要害筋脉上，几板子就可以打死。何清奇怪，看那样是要把王狗子打死，先还听他怪叫，打不到十板子叫声就低了下来，再后来索性连哼声都听不见了，看这情形不妙，何清不能不跟刘天鸣去咬个耳朵，劝他罢手。
但就在移步向公案时，看到了卫虎的脸色，心内一惊，立即会意，不由得缩住了脚，不肯去多事。
倒是刘天鸣自己有所警觉，喊一声：“别打了！”
“大人吩咐，”何清高声转述命令，“住刑！”
板子一停，掌刑皂隶陈大麻子，把王狗子翻过身来，蹲下身去，扒开眼皮看了一下，随即朝上一跪，高声说道：“回禀大人，王狗子打死了！”
这一声真如石破天惊，堂下是“嗡”的一声，而堂上是“啊”的一声，几乎没有一个人不大感意外。
刘天鸣有些不知所措，愣了好半晌，突然想起，拍着惊堂木问道：“你怎的把个要犯打死在堂上？”
“大人吩咐着力打，着力一打自然就打死了！”
这是把责任推到堂上，刘天鸣勃然大怒，“好刁恶的东西！”他拍着桌子骂，“本院吩咐你着力打，不曾叫你把他打死！你掌刑掌了多少年了，手上一点分寸都没有吗？”
陈大麻子不敢再强辩，但也不曾认错，只跪在那里翻白眼。
刘天鸣又气又恨，但地上摆着一具尸首，案子也问不下去了，而堂下的百姓在等着看这个局面如何收场，倘无适当的处置，足以减损威名，所以先忍一口气，定定神喊道：“何清！”
“何清在！”
“王狗子作恶多端，这样子一死，也是他的报应。只是立毙杖下，非本院本心。这个行刑的皂隶，是何姓名？”
“他姓陈。”
“名字呢？”
“他的名字在他脸上。”
这一说，堂下有人笑出声来。刘天鸣定睛一看，也就懂了，“是叫陈麻子吗？”他看着何清问。
“是！”何清答道，“花名册上的名字就叫陈大麻子。”
“这陈大麻子可恶得很！”刘天鸣说道，“你替本院办一道公文，致署理的孙大老爷，把这陈大麻子开革，驱逐出境。”
“大人——”
刘天鸣马上打断：“不准你替他讨情！讨情也没用。”
何清是看在同事分上，如果不这么做作一下，会受人责备，将来在本衙门就难混了，既然刘天鸣态度坚决，也就不必再多说，答应一声：“是！”
“打死的王狗子，传仵作相验，给棺掩埋，通知孙大老爷拨银五十两，以为抚恤。”刘天鸣接着又说，“本案改日再审。朱建伯贳回，卫虎还押。退堂！”
退堂入内，换了官服休息。但身子闲了，一颗心却闲不下来，一会儿惦念林鼎和李壮图二人，不知到卫家搜查，可有结果；一会儿又想到王狗子，觉得他死得可疑；一会儿又想到被看管的张华山，该当迅速处置，而偏偏卫虎一案，结束不了，他们两人狼狈为奸，互有关联，一案不结，另一案也难了断，看样子一时不能回南京，会耽误许多公事。
一个人喝着闷酒，十分无聊，酒入愁肠，最易上头，他正觉有些晕眩，放下酒杯，欲待上床时，老家人来禀报，说书办何清求见。
对了，刘天鸣心中自语，早该找这个人来谈谈，因而欣然传见。
为了一次亲审，何清颇为得力，刘天鸣特假辞色，命他坐着谈话。何清谦谢不敢，最后是端张小凳子坐在他面前，何清仰脸说道：“大人，我有下情上禀，要大人见谅，我才能说。”
何谓“见谅”呢？提到这样的要求，便见得他要说的话，不可原谅。刘天鸣考虑了一下，这样答道：“能谅解的，我自然对你谅解。”
“也还不尽是这个意思。我有话说了，不论大人肯不肯答应，只当没曾听我说过，置诸不问，要这样我才敢说。”
刘天鸣是个方正君子，不肯做自欺欺人的事，所以听见这话，认为出入关系甚大，不肯轻易允许。想了好半晌，觉得不答应就是一场空，什么也听不到；答应了下来，眼前要守信诺，不能有何行动，但以后仍有机会，说起来还是有益的。
于是他点点头说：“好！你说吧！”
这时的何清，却又不知从何说起了。事情可以说是公事，也可以说是私事，有关他的切身利害——宿迁县衙门的捕快、皂隶，也就是卫虎的一批爪牙，已经推出人来向何清递话，在巡按大人面前当差，须念着本衙门多年同事的情分，极力铺排，即令帮不上自己人的忙，可也不能帮外人的忙。这“外人”，当然是指刘天鸣。
何清了解这话后面的威胁意味，因为来递话的人又说：“巡按大人不能一辈子在宿迁，也不会一辈子在应天府，总有调走的时候，而你是宿迁城里土生土长的人。”意思就是，倘不就范，则等刘天鸣一走，立刻便要收拾何清。
他觉得左右为难，最好不过能够脱身事外，所以此来是打算说明苦衷，请求辞差。但巡按无人可用，绝不会答应他的要求，而且深蒙看重，自觉辞差的话也说不出口，所以平日口齿伶俐的他，这时嗫嚅着不知如何才能说明白自己的心里话。
“咦！”刘天鸣诧异地问，“你什么事如此为难，说出我替你做主。”
“是——是有为难的事——”
“那你说啊，何以吞吞吐吐？”刘天鸣有些不耐烦了，“快说，快说！”
这一逼，逼出何清一个以前从未有过的念头，陡觉精神一振，细想一想，果有破釜沉舟的决心，不但是解消难题的唯一办法，而且另有一番局面，说起来倒变成因祸得福了。
于是他定一定神，从容问道：“我想伺候大人，跟着大人一起，不知大人可肯提拔我？”
刘天鸣笑了。“我道是什么事，”他说，“原来如此！这又有什么难以启齿的？跟你实说了吧，就是你自己不说，我原来也有带你到南京的打算！”
何清一听这样的答复，愁怀尽去，站起身来，先向刘天鸣磕过头道谢，然后笑嘻嘻地依旧坐在小凳子上。
“慢来！”刘天鸣想想不对，“答应是一定答应的，不过我刚才看你的神气，为难者不是此事。你倒说说看，是什么事，你说了要我只当不曾听过？”
“是！”何清忽然问道，“我倒要请问大人，那王狗子，大人知道是死在什么人的手里？”
问到这话，自有内幕，刘天鸣一听先就愣了，把当时的情形细想了一遍，实在莫名其妙。“不是那陈大麻子吗？”他说，“可是王狗子素来与他有仇，趁此机会要了他的命？”
“不是！王狗子与陈大麻子是同嫖共赌的好朋友，不会要他的命。王狗子是死在卫虎手里。”
“怎么呢？”刘天鸣越发如坠入五里雾中，“王狗子是卫虎手下第一名死党，为何要他的命？”
“灭口——”
“啊！”刘天鸣失声说道，“有道理，你说下去。”
“当时的情形是，大人如果严词审问，王狗子一定搪塞不过，话中有了破绽，必于卫虎不利，所以正好借大人‘着力打’这句话，把王狗子打死。这样不但灭了口，而且还害大人落个将人犯立毙杖下、用刑过酷的处分，用心真是狠毒之至。”
“不错，不错！”刘天鸣深深点头，“不过我还不明白，卫虎当时手镣脚铐，丝毫动弹不得，也没有听见他说什么，陈大麻子何以就能照他的心意行事？”
“何用开口说话？有一个眼色就尽可以了。”
这才是卫虎可怕的地方！巡按公堂之上，众目昭彰之下，身在缧绁之中的卫虎，用一个眼色，就能叫人毫无疑忌地害了自己朋友的命，这是多厉害的人物！
“为何我要求跟大人一起走？只为了我给大人当差，卫虎觉得对他不利，已派人来威胁我。如今，我也豁出去了！”何清又说，“此人毒如蛇蝎，我劝大人不必迁延日久，明天就请尚方宝剑，早杀他早好！”
“这话不错，明天就这么办。不过——”刘天鸣仍有些迟疑，“且等林鼎和李壮图搜查了回来再说。”
“无须搜查了。卫虎做事严密得很，若有罪证，早已销毁。”
这句话让刘天鸣越发上了心事。“跟你实说了吧，何清！”他叹了口气说，“唉！我还有个很大的麻烦，尚方宝剑叫卫虎派人给盗走了！”
何清大惊失色：“怎会有这种事？”
“既然说了，我就跟你细谈一谈——”接着，刘天鸣把失剑经过，原原本本都告诉了他。
何清听得目瞪口呆，好半晌，顿着足说：“糟了，糟了，糟不可言了！”
“为何叫糟不可言？”
“这把剑，十有八九是拿不回来了！哪里不糟？”
一句话说得刘天鸣头上金星乱冒，“此是先皇御赐之物，拿不回来，我不得了。何清！”他的语声都有些不大利落了，“何以见得拿不回来？”
“卫虎做事，向来赶尽杀绝，不留余地。如果当时大人答应放他出去，那把剑可以拿得回来；看大人识破了他的诡计，一无指望，卫虎一定把剑毁掉，免得留在那里，反成祸患。”
“说得是！”刘天鸣五中如焚，不知还能说什么好。
“而且，大人明天也不能像斩车江荣那样，伪装请的是真尚方宝剑，不然，当时便会有麻烦。”
“这又是什么麻烦？”
“卫虎当场会叫破，那是伪尚方宝剑。”何清为他解释，“卫虎此刻不作声，是还留着活命的希望，叫穿了替自己找麻烦，没有那样的傻人。等到真的绑上法场了，无所顾惜，如何不找大人的麻烦！”
“好！好！”刘天鸣脸色发青，形容十分可怕，只觉胸头一团怒火在烧，恨不得当时就把卫虎提出监来，教他自己尝尝他那“一品衣”的味道。
但转念之间，他又自责，四十年读书养气，何以还有这样不仁的念头？卫虎诚然可恶可恨，死有余辜，但要拿国法来制裁他。自己是执法的人，应当遭遇任何横逆，不失寸心之平。否则私忿冲动，必致措施乖张，就像今天在堂上打死了王狗子那样，事后再追悔，无裨实际。
于是他的脸色又恢复平静了，而心智亦恢复清明了，把失剑的经过，重新细想了一遍，发觉还有一条线索，可以着手追究。
“你的话说得很有道理。”他平心静气地说，“现在我们来推敲一下。”
照刘天鸣的想法，卫虎自陈能找回剑来赎罪，那在车江荣被斩以后，他人在狱中，何能毁剑？如有此事，一定得假手于人，能把这个人找出来，剑的下落，便可以自见分晓了。
“大人说得极是。就是怕王狗子替他经办的事。”
这又提醒了刘天鸣，细想一想，何清的猜测，极有可能，说不定卫虎指使的，就是王狗子。
因此，卫虎使陈大麻子灭王狗子的口，一半就因为他晓得尚方宝剑秘密的缘故。
“不过，大人请放心，我倒有一条计在此，大人看看使得使不得？”
“说出来商量。”
“我想只有走回头路。”何清低声说道，“趁他们今天递话来，我正好装作帮他们的忙，请大人停审三天，我到监狱里去跟卫虎谈一谈。”
“怎么个谈话？”
“就说大人愿意放他出去，若能找回剑来，权当赎罪。等他把剑找了出来，仍然治他的罪，如此有何不可？不妨试试。”
“使不得，使不得——”刘天鸣不断摇头，“这不是我做的事。”
“那——”
刚说了一个字，只见老家人来报，林鼎和李壮图复命。刘天鸣立即延见，林、李二人神情困顿而狼狈，一见何清在座，两人面面相觑，都不开口。
“不要紧！我已经把这件事都告诉他了，他还有些见解，先听了你们的再说。”
于是林、李二人报告到卫家搜查的经过。话很长，但也很短，短到一句话就能说完：搜遍卫家各处并没有搜到尚方宝剑！
“延津剑合，只怕渺茫得很了！何清，你把你的看法说给他们俩听听。”
听了他的话，林、李二人无不沮丧。反倒是刘天鸣，经过刚才那一番自诊自省，已能把此事淡然置之，转而安慰大家。
“我今夜就要拟两道奏疏，一道是误毙王狗子于杖下，自请处分；另一道奏报失剑，自请治罪。”
“大人！”林鼎第一个提出异议，“事情还不曾绝望，不必这么做。”
“是的。大人请宽心，事缓则圆。”李壮图也劝他。
何清则更说到是非利害关键上，“大人，”他说，“这一来杀车江荣用的是伪尚方宝剑，就瞒不住人了。这个罪名跟矫诏一样，非同小可，大人不能做亲痛仇快的事！”
最后这句话打动了刘天鸣的心，“也罢，”他无所谓地说，“你们慢慢找，不必操之过急。”
等退了出来，何清悄悄把林鼎一拉，连李壮图一起，邀到他家去喝酒，把杯密谈，说了他的计划，问他们的意思如何。
“办法是不错。”林鼎皱着眉说，“无奈上头不答应。”
“这顾不得了。”李壮图矍然而起，“老何，我看只有瞒着上头去做。”
“你看呢？”何清坚持要三个人同意才肯进行。
林鼎考虑了好一会儿：“箭在弦上，不得不发。不过，怎么个说法，得要好好商量一下。卫虎不是轻易能上当的人。”
“我只说是我的意思。”何清答道，“我跟他们说，你们要我从中帮忙，总也要帮得上忙才行。你们先把这件事情告诉我，我找机会对刘大人去说。不然，我一个书办，人家是巡按，凭什么对他去讨这么大的一个情？”
“这话说得对。不过下一步呢？”林鼎问道，“卫虎一定要你提担保，你又怎么说法？”
“我估计他们一时还不肯说实话。我说的意思是借此探一探口气，如果尚方宝剑还在，可以拿来换卫虎的命，他们一定很起劲。否则，反正剑也没有，说过就算了。”
“这想得深了！第一步先查出来，剑还在不在。”李壮图说，“果然不在了，另想别法，不必再钻牛角尖。”
“我还有个想法，果然剑不在了，也不要紧。”
如果剑不在也不要紧，那就根本没有什么可以发愁的了！因此林、李二人对何清这句话，一面不大相信，一面又想相信，因为心情矛盾，反而都说不出话，只怔怔地望着他的脸。
“两位不相信是不？”何清把杯微笑，“我说个道理，两位老哥就明白了，十六个字：剑毁人亡，真伪莫辨，真自是真，伪亦是真！”
这四句像偈子一样的话，把林鼎和李壮图说得只是翻眼，但这两个人的思想都很敏捷，细想一想，也就不难了解。
“你是说，如果剑已毁去，则毁剑的人，必为卫虎和王狗子。王狗子已死，卫虎已难逃生，既都不在人世，就再也无人能指证剑的真伪。可是这个意思？”
“对！”何清回答李壮图，“只要把伪剑冒充真剑，谁个知道其中的底蕴？”
“话很不错！”林鼎连连点头，“不过你自己也跟刘大人提，卫虎毙命的那一刻，一定会叫破真相，那时岂不是大大的一个麻烦？”
“唯一的麻烦，就在这里。当然也有办法好想——”
林鼎举杯相敬：“还是得要你老哥想，我们兄弟听你的。”
“不敢当——”何清答道，“两位老哥这等抬爱，我总得想个办法出来。就只怕刘大人不肯。”
“你请先说了再谈。”
“卫虎死有余辜，到时候悄悄下手，在狱里‘做’了他，报个病毙，省得他临死还要害人。”
“这倒也是个办法。”林鼎看着李壮图问，“你看如何？”
“只怕刘大人不肯。像卫虎这样的人，应该明正典刑，这样下手，反倒是太便宜他了。”
“到时候再说吧！”何清怕他们为难，自己退步，“反正事情逼到那一步，要伸手就非伸手不可。真的不行，为了保大人的前程，也就说不得了。”
他们懂得他的意思，必要时，依然是暗中下手，便都点点头，算是取得了默契。
“有件事，两位老哥一定要办到。”何清又说，“不然我难说话。”
“你说，我们弟兄尽力去办。”
“无论如何，要请刘大人先停一停。三天不行，一天也可以。”
“好，”林鼎答道，“说什么我们也替你去争一天。”
这“一天”当夜就争到了。林鼎假托的理由是，连日审问，供词甚多，有些还没有整理完竣。不如暂停审问一天，一面让刑房得以把口供补起来，一面他跟李壮图可以趁此机会，细读供词，看看有没有什么新的线索。
这是很合理的一个说法，刘天鸣立即同意。何清在接到消息以后，当天便入监探视卫虎。
相见是在“狱神庙”。
卫虎自从何小义为刘天鸣所责以后，便没有以前那么舒服了。不过也不至于像其他死刑重犯那样，晚上要“钉匣状”，手足被禁，终夜不得动弹，只是钉了一副镣，睡的是有席子、有铺盖的地铺；三餐有肉，晚上有酒，都是他家里送来的。此刻由于何清做主，索性把他的脚镣都取下来了。
“老何，”卫虎皮笑肉不笑地说，“说有熟人来看我，想不到是你！”
“我不能不来，天天想来！”何清向牢头禁子努努嘴，示意回避。
卫虎不作声，看桌上有酒，先为自己斟上一杯，方伸手替何清斟，然后垂着眼，默默地啜上一口，似乎无视于何清似的。
“老卫，我是身不由己，你晓得的。你跟按院的这个梁子绕得太深了，我自不量力，想来解一解。”
“怎么个解法？”卫虎紧接着说，“有句话免谈。”
“哪句话？”
“拿剑换命。”
何清的失望，溢于形色，轻轻说了句：“那就没有什么好谈的了。”
“原是如此！剑又不是我拿的，我怎么交得出来？除非先放我出去，这一层，你又办不到。”
“不是我办不到，是按院不相信。”
“不相信我，还谈什么？”卫虎说道，“老何，同事一场，我托你点事行不行？”
“你说。”
“请你以后少来！”说完，卫虎站起身来，头也不回地走了。
何清没有想到受他这一番羞辱。不过，他亦不认为毫无所得，卫虎敢出此态度，必有所恃，倒要看看他有何花样。
第三天恢复审案，审到一半，只见堂下起了纷扰。听审的百姓，你挤我推的，闪出一条路，一名衣帽鲜明的太监，带着两名从人，大步而来。
太监都是骄横惯了的，但刘天鸣却不买他的账，故意大声问道：“擅闯公堂的是谁？”
一听这话，何清机警，急忙迎了上去，兜头一揖，口中说道：“公公，请留步！”等那太监站住脚，他紧接着又问：“公公贵姓？”
太监的尊称叫“公公”，何清以礼当先，那太监便好言答说：“我姓赵，奉南京镇守太监之命，有紧要公事，即刻要见按院刘大人。”
“是，是！待我通报。”
于是，何清疾趋上前，在刘天鸣耳际轻轻相劝，说是这赵太监来意不善，以柔克刚，不妨先假以辞色。
南京镇守太监权柄极重，刘天鸣怕万一是军情大事，不便耽误，所以点点头说：“就请公案一旁相见。”
这当然要设一座。赵太监上前行礼坐下，随即取出一封紫花大印的公文，递了过去。刘天鸣拆开一看，大出意外，竟是镇守太监要提卫虎。
“卫虎有案未结。”刘天鸣平静地说，“等结了案，我自然派专人将卫虎送到南京，交与镇守太监。”
“不行，刘大人！镇守太监交代即刻要提。”
“不行！”刘天鸣针锋相对，“不但此刻不行，十天半个月怕也还不行。”
“这卫虎，是钦命交代镇守太监提问。刘大人，”赵太监沉下脸来说，“你莫非想抗旨？”
这顶帽子太大了，刘天鸣有些罩不住，正在为难时，何清踏上来插句嘴：“大人，小人有句话，不知道能说不能说？”
这句话提醒了刘天鸣，知道他此来必是替自己解围，心头顿感轻松，连声答道：“你说，你说！”
“镇守公公要提卫虎，自然不能不依，但卫虎在宿迁犯下几十件大案。”他指着案卷说道，“告他的状子有这么多，一件都还不曾了结。既然镇守公公要提人，不妨连状子一起移了过去。大人只需写一道奏疏，专差递进京去，岂不就尽了自己的责任？”
“着啊！”刘天鸣大为高兴，指着那一堆状子向赵太监说道，“你要人可以，我已经说过，卫虎又不是我的冤家，他的死活存亡，一概与我无关。不过我奉旨巡按，代天巡狩，老百姓告到我这里，就等于报告到皇上那里一样，我不能不有个交代。来，来，你连人带状子一起收了去，也省却我多少精神。”
“刘大人！刘大人！”赵太监软下来了，“话不是这么说，你如果一定要留下卫虎，也好商量。”
“似乎不必商量了。”刘天鸣做出推卸责任的神情，“其中有两件案子，亦真非镇守才能办得了。何清，你把卫虎勾结江洋大盗的那两件案子找出来！”
“不必，不必！”赵太监慌忙摇手，“不必给我看。有这些案子，就让卫虎留下好了。我告辞了。”说着，伸手便来取镇守太监的那件公文。
“慢来！”刘天鸣看出破绽，一手按住公文，“这是给我的公事。何清，收文挂号，摘由呈阅。”
“喳！”何清手快，一抽便把那道公文抽到了手。
赵太监的神气越发尴尬，竟有些手足无措似的。何清明白，这道公文多半出于伪造，镇守太监也未见得有派他来提卫虎的命令。只手遮天，胆大妄为，若是闹出来了，这姓赵的吃不了还兜着走呢！
但是，这又何必？太监十有八九是小人，逼急了会像毒蛇、疯狗般反噬。得饶人处且饶人，因而他向刘天鸣使个眼色，躬身说道：“大人，或者赵公公得了镇守公公的指示，如果不能把人提回去，便无须投文。公事是否可让赵公公抽回，请大人思量。”
“也罢！”刘天鸣慨然挥一挥手，“你就抽了回去。只是下次再莫为镇守找这些麻烦。切记，不然公事公办，我要当面跟镇守去谈一谈。”
这是很明显地指出赵太监伪造文书，他诺诺连声地答道：“刘大人说得是。”接着还请了个安道谢。
就这样前倨后恭地，赵太监搞了个灰头土脸，黯然而去。刘天鸣觉得这十分痛快，忍不住哈哈大笑。
何清却不敢像刘天鸣那样乐观。干他这一行，全靠机警，时时刻刻防着人做坏事，而像赵太监这样的人，更要当心。此时心念一动，来不及跟刘天鸣细说，告个罪匆匆退出，追着赵太监的影子，先高喊一声：“赵公公！”
愤怒不息的赵太监，正在暗暗地咬牙，盘算着如何才能翻今天的本，听得这一喊，回头见是何清，心里越发恼怒——刚才受的那场气，都由他身上而来！心想一时拿刘天鸣无可奈何，一个小小的书办，如果也应付不上来，那就太对不起自己了。
于是他站住脚，板着铁青的脸，斜睨着何清，冷冷地问道：“你是叫我？”
“是！”何清恭恭敬敬地先请一个安，赔笑说道，“有句话想请问公公。”
“你配跟我说话？哼！”赵太监跺一跺脚，掉头就走。
何清没有想到，他竟这样当面开消！愣了一下，赶紧又追了上去，这下是抓住了他的衣服喊：“赵公公！”
“放手！”赵太监厉声喝道，“你要干什么？”
“想问赵公公住在哪里？”
“你问这个干什么？”赵太监把手指到他脸上，“你也来干涉我的行动？混账，你是什么东西！”
赵太监越骂越气，把在刘天鸣那里招来的不快，都发泄在何清身上，顿足咆哮，唾沫横飞，溅得何清一脸。
这时就看出何清的修养功夫来了，尽管已有好些人围了拢来看热闹，他依然不动声色，一面举起衣袖，擦一擦脸上的唾沫星子，一面解劝似的说：“赵公公不必动气，有话好说。”
太监大多是越扶越醉的脾气，而且有些“人来疯”，一见人多，格外大发“雌威”。“谁要跟你说话！”赵太监使劲一掌，打开了何清的手，“你不配，你不撒泡尿，照照你自己，好大的胆子，哼！”
这一下，旁观者不平了，不过有人敢怒不敢言，有人却要“拔刀相助”，这个人就是杨大壮。
“嗨！”他站出身来，指着太监说，“你何必发那么大的脾气！”
“关你什么事？”赵太监把眼一瞪，“要你多嘴！”
“天下人管天下事！”杨大壮将胸一挺，“我看不惯！”
“看不惯给我滚远些！”
杨大壮看他不可理喻，一时忍不住，出手就是一拳。
这一拳如果打着赵太监，事情便闹大了，幸亏何清早有防备，等杨大壮拳头刚伸出来，他用手一托，把杨大壮的拳头托得偏了过去。
“反了，反了，”赵太监气得脸上一阵青、一阵红，“你竟敢动手打人，你晓得你打的什么人？”
“哼！谁晓得你是什么人？你不讲理，我就要打。”
“你敢！”赵太监停了一下，突然一跺足，“好！这件事不能算完，且等回南京再说。”
杨大壮还要动手，斜刺里冲过来两人，拉着他就走，两个人是林鼎和李壮图。
“赵公公，”何清有些懊悔，觉得自己没有处置好，无端又生纠纷，所以态度上越发谦恭了，请个安说，“你老人家息怒，我原是请问赵公公憩在何处，好陪了回去，总怪我言语不清楚，才惹出这一场是非。千万看小的面上，不必计较。”
赵太监只为态度太横，惹出老大的没趣，前车之失，鉴在眼前，不敢对何清再乱发脾气，但也不便前倨后恭，只是一迭连声，悻悻然地说：“好，好，不必你费心！我哪里也不住，这就上车回南京。”
果真如此就太好了！何清就是怕卫虎听说赵太监所谋不成，可能会将尚方宝剑托他携出宿迁，因而要问赵太监的住处，好作监视。既然马上要走，那就省事多了。
“那么请问赵公公，可是雇的来回车子？行李置在何处，你请告诉小的，好安排赵公公动身。”
“不消费心！”赵太监说，“我倒问你，刚才那个混账小子姓什么？是干什么的？仗谁的势？这么横！”
“大人不记小人过，”何清赔笑解劝，“像这样的浑小子，哪儿都有，赵公公何必跟他一般见识？”
打量着何清绝不肯说，赵太监另有盘算，便不追问，气咻咻地转身就走。
何清不便再跟过去，定神想了想，也急急回头去找林鼎和李壮图商议。
那两人正埋怨杨大壮鲁莽，一见何清，便先为他引见。何清因为他是为己不平，便先道了谢，然后道声：“对不起，我跟他们两位说句话，马上再过来奉陪。”
杨大壮很见机，料知有机密公事要谈，便站起身告辞。何清倒很喜欢他，殷殷约了后会，方始放他离去。
“姓赵的要走了。”何清低声说道，“说不定那把剑，就由他夹带了出去。怎么也得想个法子，趁这个机会把它截了下来。”
“对！”李壮图矍然而起，“我们得马上动手！”
“别忙！”林鼎拉住他的衣服，“先听听老何的。”
“先要这么假定，剑是在卫虎家，预备让姓赵的私下带出宿迁。这个假定，又有两个假定：一个是带了出去；一个是因为别的缘故，譬如赵太监谨慎怕事，或者看有人跟他为难，不敢造次。”何清停一停又说，“总之，剑如果要出现，像今天这种情形，就是出现的时候。”
“我也有这个感觉。”林鼎说道，“如果不让姓赵的带出去，容易得很，马上到卫家四周，安上几个‘明桩’，陈大麻子他们一看见这样子，自然害怕，哪怕剑已交给了姓赵的，也会重新要回来。”
“对了！”何清深深点头，“剑虽要了回来，一时怕还来不及藏好，迅雷不及掩耳，就趁这时候去搜一搜。”
“那就走吧！”李壮图说，“越快越好，一步迟不得。”
“好，你们去吧！”何清又说，“为求万无一失，我另外派人跟了姓赵的走，到底看看剑是走漏了没有。”
于是林鼎和李壮图，到刘天鸣那里请了令箭，赶到卫家，正好遇见赵太监从那里动身，细察他的行李，只有一只箱子、一个铺盖，以长度来说，都不像藏得下一把尚方宝剑。至于是不是另有意想不到的藏匿之处，一时无法判断，只好丢下不管，且顾眼前，仍旧是用搜罪证的借口，进入卫家仔细搜索。
这一搜，仍无所得。那就只有期望何清派去跟踪赵太监的人，能够查出究竟。然而他们也是失望了！跟踪的人回来报告，没有任何迹象可以看出赵太监随身带着一把宝剑。
尚方宝剑到哪里去了呢？是不是还在人间？倘或真的找不回来怎么办？这一连串的疑问，把林鼎、李壮图和何清困扰得食不甘味、夜不安枕了。
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