红楼之冷眼旁观

林如海现不过四十出头的年纪，便已是三品大员，且这巡盐御史又不比别的三品，非简在帝心者不可得。他探花出身，能力也强，先时在户部已是颇有政绩，今上方点了他主管盐政。谁料江南水深，各方关系盘根错节，林如海虽有手段，也不好轻易施展，着实愁闷了一阵子。
常言道：“士农工商，商为最末。”从古到今都是如此，只因如今江南一代商业繁荣，商户的地位倒还高些，若在京中，沾了个商字便是连林府的门都进不来的，故林如海虽定了宴客之事，心里仍怕招待这些人委屈了贾敏。贾敏却不觉如何，若细论起来，林家的不少产业也属商事，她管家见得多了，见林如海心中不自在，倒反过来宽慰他。
展眼便是新年，林府先宴请的是淮扬大小官员，果然问梅阁令宾客大开眼界，都称颂不已；翌日又请了颇有文名的才子名士，众人亦对这玻璃阁楼赞不绝口，吟诗作赋，不消多记。一时间林家园子在扬州城中声名大噪，林如海见了，索性自挑了几家名声好的大商家下了帖子，不论盐政诸事，只取那与民同乐的意思。
盐商之间攀比之风盛行，只寥寥几家接了帖子，其他盐商哪里肯服，又有其他行业也不乏富豪，趁此机会也想钻营钻营。从商者三代不得科举，都是有钱无权的，越是有钱，越要上下打点大小官员，生怕被寻了罪名夺去家业，故免不了要在官场中寻个靠山。现林大人破格请客，若能借着这个机会搭上林家，日后在这淮扬地界竟不用愁了。因此略有名有姓儿的都往林府递了拜帖，直叫老管家忙得头晕眼花，最后还是林如海做了主，择那各行各业数一数二的大商家，补了帖子方罢。
这日饮宴已毕，众人于问梅阁中分宾主坐了。江南文风阜盛，便是商人子弟也都是读过书的，举止言谈颇有风度，故虽称不上宾主相得，林如海对诸商倒也没什么恶感。且他是江南一带最大的官儿，今日到场的哪个没有偌大家业？都是人精，奉承还来不及，一时间也算是相谈甚欢。
座中有一位乌姓商人，专做金石生意，挂靠在造办处名下，淮扬一带内造的金珠玉石器物都归他家，故人都称他“乌总商”。他与林家金石斋的刘掌柜有些交情，早知这玻璃是林家秘法自产的，心里便有些想头。见众人都赞这玻璃窗，他便向林如海笑道：“林大人有所不知，小民做金石生意这些年，便是那西洋来的玻璃也见过不知多少，从没有像贵府这么大块的，且又平整透明，光可鉴人，若再让我见了那西洋商人，可要羞他一羞，看他们可还说嘴。”
林如海笑道：“这不过是因拙荆前日受了风寒，不便出门，小女就布置了这处来孝敬她母亲，谁知她小孩子家家怎么想来，本官也是沾了夫人的光才有幸一观啊。”众人听了，都赞林家门风清正，母慈子孝。那乌总商见话题又扯开了，心下着急，咬咬牙，起身离席向林如海鞠躬道：“小民唐突，不知林大人是否有意将这玻璃外销？”
因金石斋论起来算是林家的内坊，日常产出都是先供主家，若有精品便留下自用，不摆到铺子里卖的。只是当时玻璃稀有，本土只能造出小的，勉强做个耳珠戒指，西洋来的又价钱极高。如今林家造出这等品质的玻璃，正是一条财路，其他商人也有意，见乌总商先跳出来，便都看林如海如何裁处。
林如海何等样人，听这话音便知其所想，他又不是那敝帚自珍的，当下便道：“乌总商的意思本官已尽知了，只是我那金石斋产出不多，一月功夫造出来的才将将够布置这一栋阁楼。依本官的意思，不如总商自遣了门下的熟练匠户，到金石斋去学习学习，这法子也不甚难，日后尔等自去烧制经营岂不好？”
众商人听了大惊，那乌总商当即跪下向林如海磕头道：“大人慈善，我等却不敢欺瞒大人。这等技艺便是与那匠户传家也使得了，小民实不敢领。”其他商人也附和道：“正是这话，玻璃价钱极高，他若应下，就是欺大人心善了。”
林如海听了，先命人扶了那乌总商起来复落了座，又向众人道：“本官如何不知那玻璃价贵，只是家中人丁稀少，唯拙荆并一双儿女罢了，要那么多银钱作甚。今将这门技艺传出去，不独乌总商一家，列位家中若有金石产业，亦可派匠户前来学习，好做成我淮扬的特产，日后能卖到那西洋地界去才好，也叫那起子洋人见识见识我朝的物产。”
众人听了都十分感慨，从来多有那刮地皮的贪官，骨头上都要刮出三两油来，他们这些巨富便是送孝敬慢了个一星半点儿的，都是罪过，何尝见过反送钱给他们的官员？座中年龄最大的吴姓盐商便道：“我等先时战战兢兢，正是见多了那道貌岸然的贪官，生怕开罪了大人，不曾想大人竟如此宽和，真真是我等商户之福啊。”
林如海笑道：“老翁言重了，本官也知道些世情。都说稼穑不易，走商又岂是容易的？若不是为了生计，谁愿意背井离乡去千百里外贩卖货物？且若无商贩，我等南人却到何处去买北地的皮毛、外国的洋货？虽说商为最末，实是圣人劝课农桑之意，到底是民以食为天，农耕最重。只是商业买卖也不可或缺，才是各司其职的道理。”
话音未落，只见那吴盐商竟有老泪纵横之态，以他为首，厅中众人皆离席下拜道：“大人真是体察民情的好官。谁不知商人子弟三代不得科举，若非走投无路，谁愿行这商贾之事，断了子侄的青云路，世人只知我等穿金戴银，何曾见过那背井离乡的艰辛。今听了大人这一席话，便是叫我等肝脑涂地也值了。”
林如海忙令他们起来，心中颇为惊讶。他受的是正统士族教育，原对商贾也有些鄙薄之意，一日黛玉听了，便说了这么一番话，又引了孟子·许行那一篇来驳他道：“且一人之身而百工之所为备，如必自为而后用之，是率天下而路也。圣人都这样说了，可见士农工商，本应各司其职，如何还分出个贵贱来？”贾敏还揶揄她道：“你连四书都没学完，倒来与探花郎坐而论道了。”
林如海当时虽一笑置之，心里却也觉有理，今日无意道出这番话来，众商贾何曾听过？平日里普通举人秀才也常鄙视他们的，堂堂三品大员却能体谅民生艰辛，怎能不教他们有所触动？故不约而同离席下拜，倒让林如海吃了一惊。
因这一番话，厅中气氛渐热烈起来，便是各盐商亦添了些推心置腹之语。又有那乌总商复上前拜道：“大人淡泊，小民却不能不知事，这玻璃造办经营事体，须得使大人占五分股才好。”林如海推拒，乌总商只不肯白拿了玻璃配方，抵死不从。林如海便道：“制玻璃的法子到底是小女的主意，既如此说，便取一成干股与小女添些嫁妆银子罢了，五成却是万万使不得的。”
乌总商只是不依，又推让许久，到底按林如海的意思定了。又有另两家亦是做金石古玩生意的，也都有意造办，林如海也应了。又道：“这玻璃造办到底是要专做金石生意的揽去方好，一则常做这些生意的自有销路；二则都有熟练匠人，更易学成。假若不是这行里的，欲强揽这差事，免不得要寻别家匠户，彼此倒伤了和气。”众人都附和道：“这话很是。大人真是天纵奇才，无所不通。”因见林如海于商道并非无知，有那想浑水摸鱼的也歇了心思，于是宾主尽欢，至晚方散。
晚间归家，乌总商兴奋之情未消，又与老妻炫耀一番。其妻这日亦赴了林府的宴，却是在内宅贾敏处，听得这话，直不住念佛道：“阿弥陀佛，这才是心怀百姓的好官。那林夫人听说也是京中公侯府第出身的小姐，一样儿的不摆架子，温和有礼，真真是好家风好涵养。”这乌太太娘家也是巨商，明白玻璃生意上的利润，便与乌总商商议再给林府补一份厚礼，夫妇二人说了半宿，直到四更方安置了，翌日又忙忙准备礼物不提。
年节过后，林如海再去衙门，果然诸事都有了进展。盐商虽豪富，却也是被揩油的大头儿，因见林如海宽和怜下，又不贪墨，颇有几家想要托庇门下，少不得递两张投名状，交待些背后秘闻，致使林如海行事越发顺利。因江南盐务积弊已久，上皇仁善，不加苛责，今上却是个眼里容不得沙子的，派了林如海来正是为革清宿弊。如今有了进展，林如海呈上去的密折也言之有物，圣上少不得赐了赏下来。大小盐商见林如海远在江南尚有御赐封赏，越发趋奉，知无不言言无不尽，倒弄得林如海哭笑不得。